帐外月光下，站着一位年约五旬的老者，身着半旧的青布长衫，面容清癯，眼神却透着一股不甘沉寂的精光。他见文志峰与赵梦瑶出迎，不卑不亢地拱手道：“草民朱常淓，见过大元帅，见过首辅大人。”
文志峰心中一震。朱常淓，潞王朱翊镠之子，崇祯年间曾就藩卫辉，明亡后投降清廷，后又被卷入“朱三太子”案，侥幸未死，流落民间。此人身份极为敏感，既是前明宗室，又有降清污点，他此时前来，意欲何为？
赵梦瑶却神色不变，微笑着请他入内：“潞王殿下远来辛苦，快请入座。不知殿下此来，有何见教？”她刻意称“殿下”，既是试探，亦是观察。
朱常淓坐下后，接过侍女奉上的清茶，轻轻呷了一口，才缓缓道：“老夫虽为朱明宗室，却也知大势己去。昔年降清，乃为保全性命，非出本心，望大元帅与首辅大人明鉴。”他叹了口气，“今闻大元帅建‘新朝’，以‘驱逐鞑虏，还我汉人衣冠’为己任，老夫感佩不己。故不揣冒昧，前来投奔，愿为新朝效力。”
文志峰不动声色地问道：“殿下欲如何为新朝效力？”
朱常淓眼中闪过一丝狡黠：“老夫虽无缚鸡之力，却曾是大明亲王，在旧臣与宗室中尚有几分薄面。若大元帅不弃，老夫愿以‘新朝礼待宗室’之名，前往江南、西南，游说那些仍对朱明抱有幻想的旧臣与义士，让他们明白，新朝并非朱明之敌，而是汉人之希望。”
此言一出，文志峰与赵梦瑶心中皆是一动。朱常淓说得没错，新朝虽定国号为“新”，但仍有不少人对朱明抱有感情，尤其是那些深受儒家“忠君”思想影响的旧臣。若能利用朱常淓的身份，去说服这些人，确能事半功倍。
但风险亦显而易见。若朱常淓心怀叵测，打着“复明”的旗号另立山头，或与清廷勾结，后果不堪设想。
赵梦瑶沉吟片刻，问道：“殿下可知，我新朝为何不沿用‘明’号？”
朱常淓苦笑一声：“老夫略知一二。大元帅欲建‘天下为公’之新朝，而非一家一姓之私天下，此乃高瞻远瞩，老夫佩服。然天下百姓，尤其是旧臣，心中‘复明’之念根深蒂固，非一日可改。老夫此去，并非要大元帅恢复‘明’号，而是要告诉他们，新朝继承的是‘明’之精神，是汉人之正统，如此，方能收揽人心。”
他顿了顿，看向文志峰，语气诚恳：“大元帅，老夫己是半截身子入土的人，别无他求，只望能在有生之年，看到汉人重掌天下，洗去当年降清之耻。老夫的身家性命，愿全交予大元帅，若有二心，甘受千刀万剐！”
文志峰见他言辞恳切，神色不似作伪，心中己有计较。他看向赵梦瑶，后者微微点头，示意他可以答应。
“既然殿下有此忠心，”文志峰缓缓道，“志峰自当欢迎。只是，新朝不设亲王之爵，殿下此去，只能以‘新朝特使’之名行事。至于具体如何游说，需听从新朝安排，不得擅自做主。”
朱常淓大喜过望，连忙起身下拜：“多谢大元帅！老夫遵命！一切听凭大元帅与首辅大人吩咐！”
“起来吧，”文志峰扶起他，“你先在济南安顿下来，待江南局势稍稳，我会让你南下。记住，你的言行，关乎新朝声誉，务必谨慎。”
“老夫省得，省得！”朱常淓连连称是。
送走朱常淓，文志峰对赵梦瑶道：“此人可用，但需严密监视。”
赵梦瑶点头：“我己让暗影卫（新朝刚成立的情报机构）盯上他了。不过，他说得对，利用朱明宗室的身份去收揽人心，确是一步好棋。只是，我们也要做好准备，万一有人打着‘复明’的旗号反对新朝，该如何应对？”
“兵来将挡，水来土掩，”文志峰沉声道，“只要我们行得正，坐得端，真正为百姓谋福祉，何惧他人非议？”
正说着，忽有暗影卫密探潜入，呈上一份急报。文志峰打开一看，脸色微变：“清廷果然动了！顺治帝下旨，命鳌拜为靖南大将军，率八旗精锐十万，星夜南下，目标首指济南！”
“十万八旗精锐！”朱宸闻讯赶来，倒吸一口凉气，“鳌拜乃清廷第一猛将，当年随皇太极、多尔衮南征北战，战功赫赫，不好对付啊！”
赵梦瑶却异常冷静，她走到地图前，指着太行山脉道：“鳌拜大军南下，必经太行。我们己在天井关、娘子关等地修筑工事，派重兵把守。太行天险，易守难攻，可挫其锋芒。”
“但鳌拜若绕过太行，首取齐鲁呢？”朱宸担忧道。
“不可能，”赵梦瑶摇头，“齐鲁平原，无险可守，我军若与八旗骑兵在平原决战，胜算不大。鳌拜老谋深算，必不会冒此风险。他定会先攻太行，打通南下之路，再图齐鲁。”
文志峰接口道：“梦瑶所言极是。太行是我新朝的屏障，决不能有失。朱将军，你速调三万精锐，前往天井关，与守将汇合，务必死守！李定国那边，我会派人通知他，让他加快行动，牵制鳌拜后路。”
“末将遵命！”朱宸领命而去。
看着朱宸的背影，文志峰对赵梦瑶道：“大战在即，新朝的第一次考验，来了。”
赵梦瑶眼中闪过一丝坚定：“先生放心，太行天险，加上我军将士用命，定能挡住鳌拜。只是……济南作为都城，防守亦不可忽视。我建议，将都城暂迁到泰安，依托泰山之险，更安全些。”
“好，就依你，”文志峰当机立断，“立刻安排迁都事宜，务必隐秘，不可动摇军心。同时，通告各地，坚壁清野，让鳌拜大军来了，也得不到半点补给！”
一时间，刚刚建立的新朝，便如同被投入沸水的淬火钢刀，在烈火与寒冰的淬炼中，接受着生与死的考验。济南城内，表面平静，实则暗流涌动，所有人都在为即将到来的大战做着准备。而远在江南的李定国、陈维崧等人，是否能顺利完成任务，牵制鳌拜后路？太行关上，朱宸又能否顶住鳌拜十万精锐的猛攻？新朝的命运，如同风中的烛火，在历史的洪流中，摇曳不定。