正德十西年八月，朝廷准许“火中私司”越界调查，引火案线索追至云贵交界的赤岭地界。此地地势险峻，山林连绵，乃古时苗疆要冲，如今己属边地荒凉地带。
余浪率领火中私司精干十人，扮作漕运商队，暗中踏入赤岭。
这一路颠簸难行。
为避耳目，他们绕开驿道，每日穿行三十里以上，夜宿林间、日行山涧。京中绣衣卫提供了地图，但那不过是五年前的旧本，许多地形己变，山中小道被水毁、崩塌、兽占，几人屡屡迷失。
同行的韩啸林苦笑：“比打仗还累。”
余浪却神情冷静，目光坚定如铁：“我们不是来巡山的，是来踏火的。”
第三日黄昏，他们终于抵达赤岭之北。
前方是一处幽谷，山峦环绕，雾气常年不散。当地人称此为“燃石谷”，因多石硝，逢雷则燃，曾烧死多户山民，早被视作禁地。
余浪站在谷口，取出断火旧卷上的地图，与地形比对，确认此地正是李承离火器试验场“引火营”所在。
此时，密林间忽传哨声。
未及反应，三支火箭自林中齐飞而出——
轰！轰！轰！
地面顿时爆起一团团浓烟与烈焰，一种比寻常火药更猛烈的炸响震得山林鸟兽皆惊。
“有伏！”
余浪大喝一声，将韩啸林推开，自己则翻身滚入巨石后方。随即拔剑斩断营绳，一声令下：
“就地分散！勿恋战！”
“按昨夜布置——侧击，绕回谷后！”
私司众人迅速分散，各自按约定战法躲入林中。
而敌人则不急于追击，而是依托山势，轮番发射简陋火箭和火筒，这些武器虽粗糙，却颇有威力，显然是半制式兵工产品，并非边地草寇所能拥有。
韩啸林趴在树后，低声道：“不是羌人……是受过正规操练的火器手。”
“他们的人数虽少，但火力密集，像是——”他咬牙，“像是咱们早年在锦衣卫试验场训练的方式。”
余浪听罢，心中一凛。
“李承离……真的把一套制式化火兵体系搞出来了。”
林战持续近一炷香时间。
私司小队虽精锐，但终究寡不敌众，且火器对地形过于熟悉，不得不退入更深山林。
此时，一名擒回的敌人终于开口。
他不过十七八岁，皮肤黝黑，身材削瘦，却操着极为标准的京腔：“你们是锦衣卫？还是兵部的？”
余浪沉声问：“你是谁的人？是否隶属于李承离？”
少年笑了：“李先生说过，若被你们擒了，就实话实说。”
“我不是军人，我是匠。”
“是他救了我，在我饿死前教我识图、教我炼药、教我做兵。”
“他说，若朝廷弃我，他便为我造一柄火刀。”
众人皆惊。
这少年不过民间流浪儿，竟能操控火箭、简式筒炮，说明李承离不止在制造火器——他在培养火兵。
韩啸林压着怒火问：“你们一共多少人？火器从何而来？有无通西羌？”
少年摇头：“不知道西羌。”
“我们只听李先生一句话——‘火不为朝，只为百姓’。”
这句话让余浪久久无言。
他看向那名少年，忽问：“你知不知道，若这火放出去，死的也是百姓？”
少年目光明亮，却语出惊人：
“可若我们不用火，百姓也照样死在兵的脚下。”
余浪亲自草拟一份紧急军报，送往都察院与兵部联席府，通报“赤岭出现组织化火器团体，人数不详，具备初级军事能力”。
同时，他写下一封奏疏：
“臣请设赤岭边哨，划定禁火之境。”
“此为防火、非为夺人。”
“若再延迟一月，赤岭将变火兵之巢。”
当夜，营中大雨。
余浪在雨幕中站了很久，望着远方雾气深处的赤岭谷。
他忽然明白一件事。
李承离与他不同。
他不想等朝廷慢慢改。
他要用火推倒整个天下的规则。
而他余浪，要做的，不只是断火。
而是守火。
护住该烧的，熄灭该灭的。