贺兰山一战的余威尚未消散，梁山军整编后的气势却己如燎原之火。赵元朗站在新修缮的青州城楼上，望着城外绵延数里的军营帐篷，猎猎作响的 “替天行道” 大旗在风中翻涌，恍惚间竟有了沧海横流的壮阔之感。下方百姓们自发组织的庆功队伍正抬着猪羊美酒进城，欢呼声浪一波高过一波，震得城墙上的砖石都微微发颤。
“头领！又有三个州县派来使者，愿归附梁山！” 朱贵的声音因激动而发颤，手中攥着的文书上还沾着新鲜的墨迹，“济州以南，黄河以北，如今半数城池都挂起了咱们的旗号！” 他的脸上洋溢着自豪的红光，想起曾经在情报司提心吊胆传递消息的日子，恍如隔世。
赵元朗接过文书的手指微微发颤，羊皮纸上密密麻麻的印鉴仿佛还带着墨香。当看到 “愿奉梁山为主，共抗暴政” 的字句时，喉咙突然发紧。他转头望向身后，吴用摇着新制的鹅毛扇，眼中难掩笑意；鲁智深正搂着几个新兵大碗喝酒，笑声震得屋檐下的冰棱都簌簌掉落；就连一向冷峻的林冲，此刻也对着百姓们送来的锦旗微微颔首。
“传令下去，打开粮仓，赈济归附州县的百姓。” 赵元朗的声音在城楼上回荡，“再派人修缮道路、桥梁，今后梁山的商队要畅通无阻！” 他的目光扫过远处新征募的士兵，他们正跟着老兵练习长枪阵，稚嫩的脸庞上却写满坚毅。这些曾经的流民、佃户，如今都成了梁山的新生力量。
三日后，梁山的势力范围图再次被改写。吴用将新绘制的舆图铺在议事厅的长桌上，朱砂标注的城池如繁星点点，几乎覆盖了大半个山东。“如今我们控弦之士己达五万，粮草可支三年。” 军师的羽扇轻轻点过地图上的关隘，“但……” 他的声音突然沉下来，“南方方腊蠢蠢欲动，北方金国也在边境增兵，更别说慕容世家残部还在伺机反扑。”
赵元朗盯着舆图上那个用红圈标出的 “贺兰山”，想起黑袍人消失前那阴森的冷笑，后背泛起一层寒意。就在此时，一名喽啰神色慌张地撞开厅门：“报！朝廷派大军南下，御史大夫韩忠彦亲自挂帅，号称‘剿除山东贼寇，还天下太平’，正朝梁山地界逼近！”
厅内瞬间寂静如死。鲁智深的酒碗 “当啷” 摔在地上，酒水泼溅在新绘制的舆图上；林冲的手按在剑柄上，指节因用力而发白；就连一向镇定的吴用，羽扇也停在了半空。赵元朗握紧拳头，指节发出轻微的爆响。势力扩张带来的喜悦尚未消退，朝廷的大军却己如乌云压城。
“来得好！” 赵元朗突然大笑出声，笑声中带着破釜沉舟的狠劲，“传令全军，进入一级戒备！想当初我们连神秘妖军都能击败，还怕这朝廷的兵？” 他望向厅外飘扬的大旗，想起这些日子浴血奋战的兄弟、归附的百姓，眼中燃起熊熊战意。可转身时，却瞥见角落里汤隆紧蹙的眉头 —— 这位火器专家正盯着破损的燧发枪图纸，喃喃自语：“朝廷军队装备精良，我们的火器数量还是太少……”
夜幕降临，青州城灯火通明。赵元朗站在城墙上，看着远处天际隐隐的火光，那是朝廷大军扎营的信号。寒风吹过他的战甲，带来一丝凉意。他握紧腰间的佩剑，心中既有对朝廷来犯的警惕，又涌起一股莫名的豪情 —— 梁山从一个小小的山寨，走到如今号令数州的大势力，又岂会轻易向朝廷低头？