第西章 女官试前夜
林绾盯着铜盆里漂浮的契书残页，药汁将墨迹晕成团团鬼脸。小林佑趴在榻上啃糖葫芦，糖渣粘了满腮："阿姐，那个哥哥给的蜜饯比药还苦。"
"嘘——"她猛地捂住弟弟的嘴。屋外传来货郎叫卖声，调子却是三短一长。这是暗卫营的联络暗号，二十年前爹教她认过。
瓦片忽然轻响。林绾抄起捣药杵砸向窗缝，却听见柳娘子杀猪似的嚎叫："天杀的！哪个缺德鬼往我家晾豆腐的竹竿上抹鸡血！"
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镇北侯府弥漫着苦涩药香。谢珩倚在罗汉床上，掌心躺着枚带血槽的袖箭——昨夜从苏蓉蓉袖中截下的。
"查清了。"十七脸色苍白地跪在屏风后，"茯苓糕里的契书残页，是太后派人塞给林姑娘弟弟的。"
"她急了。"谢珩着箭尾刻的凤纹，"去告诉林绾，明日女官试的考题是《盐铁论》策问。"
青瓷药碗突然炸裂。十七抬头时，谢珩己昏倒在织金枕上，腕间浮出蛛网状青纹。
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林绾攥着报名帖挤在贡院墙下。泼墨榜文前人头攒动，突然有人撞翻她的竹篮。
"哟，这不是谢世子养的外室么？"绿裙贵女用团扇掩住讥笑，"娼妓也想考女官？"
人群哗然。林绾瞥见对方腰间的苏府玉牌，忽然抓起地上面粉往脸上一扑："这位姐姐好眼力！奴家正是万春楼头牌，昨夜还伺候过您爹呢！"
哄笑声中，苏蓉蓉的丫鬟涨红着脸拉走主子。柳娘子不知从哪儿钻出来，往林绾怀里塞了包桂花糕："骂得好！这上头沾了巴豆粉，保准她们跑茅房跑断腿！"
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戌时的梆子刚敲过，林绾就被蒙眼塞进马车。再睁眼时，竟身处刑部停尸房。
"考题泄露了。"谢珩举着风灯，照亮面前五具女尸，"这些都是历年落选女官。"
腐臭味呛得林绾干呕。她突然发现最末那具尸体耳后有朱砂痣——正是三年前失踪的探花娘子！
"她们右手拇指都有灼伤。"谢珩掀起白布，"像是握过滚烫的..."
"铜钥匙！"林绾脱口而出，"贡院藏书阁的七巧锁要用特制钥匙，握久了就会烫出螺旋纹！"
暗处突然传来鼓掌声。刑部尚书提着灯笼现身："林姑娘果然聪慧，难怪谢世子力荐你协查此案。"
林绾后背沁出冷汗。她终于明白，所谓女官试，不过是谢珩请君入瓮的局。
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子时的更声裹着雨丝飘进破庙。林绾蹲在供桌下，看着刑部差役将女尸抬上板车。怀里突然多了个油纸包，十七不知何时蹲在她身侧："世子给的。"
是裹着糖霜的山楂丸，底下压着张字条："江南盐价三十文，米价几何？"
林绾怔住。这是儿时爹常考的算术题，答案该是...
箭矢破空声骤起！十七扑倒她的瞬间，供桌己被射成刺猬。蒙面人从梁上跃下，刀光首劈林绾面门："交出钥匙！"
她抓起香炉灰撒向对方，却见寒光转向十七心口。电光石火间，林绾摸出谢珩给的袖箭——
"噗！"
血花在黑衣人肩头炸开。十七的剑同时刺穿偷袭者脚背，惨叫声惊飞夜枭。
"留活口！"谢珩的咳嗽声从神像后传来。林绾转头望去，他披着大氅站在漏雨的屋檐下，唇色比纸还白。
黑衣人突然咬破毒囊，抽搐着指向林绾："太后娘娘...要你爹的..."
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五更天，林绾在灶膛前烧掉带血的袖箭。小林佑梦呓着翻身，怀里掉出个铜铃铛——正是昨夜尸体手中的证物。
贡院晨钟撞破迷雾。林绾束紧男子发髻，突然摸到耳后结痂的伤口。谢珩给她易容时说的话犹在耳边："若考不过，就掀了贡院房顶。"
她踏进考场那刻，苏蓉蓉正在磨墨。朱砂砚台映着对方阴毒的笑，林绾突然想起停尸房女尸指甲里的朱砂粉。
"考生就位！"
监考官展开卷轴，考题赫然是：《论盐价三十文对江南民生之影响》。
林绾提笔蘸墨，在卷首写下：米价当为十五文。若是谢珩，定能看懂其中机锋——三十文盐价对应的，正是十五年前那桩震惊朝野的私盐案。
窗外忽然飘进柳娘子的吆喝："新鲜豆腐！比试卷还白净嘞！"
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（第西章完）