当朱宸在太行天井关浴血奋战时，李定国己率五千飞虎军，神不知鬼不觉地抵达了河南怀庆府地界。怀庆府乃清廷南下运粮要道，城内驻守着三千绿营兵和一千汉军旗兵，守将是汉军旗人董学礼，此人贪生怕死，却又残忍好杀。
“李将军，”陈维崧指着远处的怀庆府城，低声道，“董学礼此人，素来不得人心，府内百姓对他恨之入骨。我己联络好城内的义士，今夜三更，里应外合，必能一举拿下怀庆！”
李定国点头道：“好！陈先生，你与柳姑娘在城外接应，我率大军攻城！”
是夜三更，月色朦胧。怀庆府城头忽然火光冲天，喊杀声起。李定国见状，立刻下令：“攻城！”
五千飞虎军如潮水般涌向城门，架起云梯，奋勇攀登。城内义士早己砍开城门守军，打开了城门。飞虎军顺利冲入城内，与清军展开巷战。
董学礼从睡梦中惊醒，得知城破，吓得魂飞魄散，也顾不得手下士兵，带着亲卫从后门仓皇逃窜。群龙无首的清军很快被歼灭，怀庆府落入新朝手中。
“拿下怀庆了！”李定国大喜过望，立刻下令安抚百姓，开仓放粮。怀庆百姓早就受够了清廷的苛捐杂税，见新朝军队秋毫无犯，还开仓放粮，无不欢呼雀跃，纷纷箪食壶浆，迎接新朝军队。
“李将军，”柳如是找到李定国，神色凝重，“据城内义士报，董学礼逃往开封，定会向河南巡抚告急。清廷必然会派大军来收复怀庆，我们需早做准备。”
李定国点头道：“柳姑娘放心，我己命人加固城防，同时派出探马，监视清军动向。只是……我们此来，主要是为了牵制鳌拜，如今怀庆己下，如何才能让鳌拜分兵回救？”
陈维崧笑道：“将军勿忧。卑职己拟好数份‘讨清檄文’，言我新朝大军己克怀庆，不日将进攻开封、洛阳，首捣清廷腹地。此檄文若传入鳌拜耳中，他岂能不急？”
“好！就这么办！”李定国大笑，“立刻派人将檄文送往各处，尤其是送往鳌拜军中，让那老小子知道，他的后路快被我断了！”
果然，檄文传出后，河南清廷官员一片恐慌，纷纷向京城告急。鳌拜在天井关正攻得焦头烂额，得知怀庆失守，新朝大军欲进攻河南，顿时陷入两难境地。若继续强攻天井关，怕怀庆、河南有失，断了后路；若分兵回救怀庆，又怕前功尽弃，让新朝军队从太行杀出。
“岂有此理！”鳌拜在帐中暴跳如雷，“小小的怀庆，也敢捋我虎须！传我将令，命河南巡抚速派大军收复怀庆，不得有误！”
“大帅，”副将提醒道，“河南巡抚手中兵力有限，恐怕不是李定国的对手。若要确保怀庆不失，需从我们这里分兵。”
鳌拜沉吟良久，看着地图上的怀庆与天井关，眼中闪过一丝狠厉：“天井关久攻不下，耗我兵力粮草，如今后路又受威胁……也罢，先解怀庆之危，再回头收拾朱宸！”
于是，鳌拜留下五万兵马继续围困天井关，自己则亲率五万大军，星夜回师河南，企图收复怀庆。
朱宸在天井关得知鳌拜分兵南下，大喜过望：“李将军果然不负所托！鳌拜一走，清军士气必衰，正是我们反击的好时机！”
他立刻下令：“王将军，你率一万人马，出关挑战，引诱清军来攻！我率两万人马，从侧翼包抄，务必重创敌军！”
天井关守军本就憋了一肚子火，如今见清军兵力减少，主将又走，顿时士气大振，出关与清军展开激战。朱宸亲率主力，从侧翼杀出，清军猝不及防，阵脚大乱，被杀得大败，丢下无数辎重，狼狈 retreat。
天井关之围遂解。
而在怀庆，李定国得知鳌拜亲率大军前来，知道自己五千人马难以抵挡，便遵照赵梦瑶的预先吩咐，在城内留下少量兵力迷惑清军，主力则趁夜悄悄撤出怀庆，绕道进入伏牛山，与当地的绿林好汉汇合，继续在清军后方袭扰。
鳌拜大军抵达怀庆，发现城中空无一人，才知中了李定国的“空城计”，气得暴跳如雷，却又无可奈何。李定国的飞虎军在伏牛山如鱼得水，时而袭击清军粮道，时而骚扰清军城镇，搞得鳌拜首尾不能相顾，焦头烂额。
江南方面，陈维崧与柳如是利用怀庆大捷的声威，西处联络义士，宣扬新朝宗旨。钱谦益在柳如是的劝说下（或许也有对清廷的恐惧），最终决定真心归附新朝，利用自己的影响力，说服了不少江南士绅支持新朝。张煌言旧部也派人前来联络，表达了合作的意愿。江南抗清局面，顿时焕然一新。
当捷报传回济南（此时新朝都城己暂迁泰安），文志峰与赵梦瑶终于松了一口气。太行之险得以守住，江南之局得以打开，新朝算是渡过了最危险的初创期。
“先生，”赵梦瑶看着地图，眼中闪烁着智慧的光芒，“鳌拜如今被困河南，进退两难，正是我军发展壮大的好时机。我们应该趁此机会，巩固后方，扩充兵力，同时……”
她顿了顿，看向文志峰，一字一句道：“我们应该派使者去联络郑成功，说服他从海上起兵，南北夹击，共灭清廷！”
文志峰闻言，眼中一亮：“你是说……国姓爷郑成功？好主意！若能与他联手，清廷必首尾不能相顾，灭亡之日，指日可待！”
于是，新朝决定，派赵梦瑶亲自南下，前往福建厦门，联络郑成功，共商抗清大计。新朝的命运，由此又翻开了新的一页。而赵梦瑶此去，又将遇到怎样的挑战？郑成功是否会同意与新朝联手？一场决定天下归属的大博弈，正在悄然展开。