乾清宫，昏黄灯火下，殿门紧闭，禁卫森严。
这是一个不设早朝的日子，却有两人被召入宫中：火署署丞余浪，兵部尚书季鸿年。
二人一前一后踏入御前，未跪，未言，等候那位端坐龙椅的天子开口。
皇帝低头把玩茶盏，淡声道：
“火器一案，图纸外泄、边镇造器、黑市流通，诸证在案，却各执一词。”
“余浪、季鸿年，朕今日只问三事。”
余浪拱手：“臣在。”
季鸿年亦拱：“臣在。”
第一问：图纸为何外泄？
皇帝手指轻点案几，目光微转，落在余浪脸上：
“火署图纸机密传世，如今竟流入黑市，你，如何解释？”
余浪取出一纸残图，封于锦盒，躬身奉上：
“图为三年前署中试制‘连环火壶’之一，由原副署朱台私自流出。”
“其人当时奉调至兵部北镇三坊，掌火模校核之职。”
“臣查明：朱台未经本署调令，乃借兵部名义，以私章调图。”
“本署对此并无记录，亦未批准。”
皇帝接过锦盒，缓缓打开，盯着图纸那处批注：“归季大人复核。”
他将盒推向季鸿年：“你，可知此事？”
季鸿年面色未变，抬手轻抚须髯，淡然回答：
“臣未曾亲批此图，亦未允朱台可私调。”
“或是朱擅署臣名，借本部职务之权，以达私意。”
“兵部卷宗中并无此图调拨记录。”
余浪不动声色：
“若兵部无允，朱台如何得入北镇三坊？兵部之权，岂容一介火匠私行？”
“除非——有人默许。”
皇帝冷哼一声：“第二问——兵部，是否知情？”
季鸿年眼角微跳，却仍镇定：“臣不知。”
“兵部所掌为调训、战备，制器之权，归火署与工部。”
“北镇三坊虽隶兵部，但其中事务多由各坊主事调配，臣不及细理。”
余浪略显讥讽：“尚书若不知，那尚书之职岂不虚设？”
“朱台以兵部名义调图，你不知。”
“图转入北镇，你不知。”
“流入黑市，你仍不知。”
“如此一问三不知，难道兵部尚书，只为挂名？”
皇帝敲了敲茶盏，压住争辩，神情冷冽：
“第三问——长兴商号，可与你季家有关？”
殿中气氛登时凝结。
皇帝身旁太监展开一页账册，递至皇帝面前。
那账册笔迹虽粗，却记载清晰：边地火器出售十数单，皆署名“长兴”，出货方竟为“北镇三坊第三炉室”。
而其收款标注中，有一行小字：“转庄·季记私号。”
季鸿年身形一震，却仍硬撑：
“此账无印、无鉴，来历不明，恐有诬陷之嫌。”
“臣从未准许季家经营火器，亦未听闻此庄涉军器之事。”
余浪不再说话，只静静看着皇帝。
他知皇帝之意，也知皇帝的难。
若真彻查，牵涉兵部中枢、边镇兵权，甚至太子党羽，一石激起千层浪，整个朝局都将动荡。
果然，皇帝合上账册，语调陡转：
“图纸虽泄，证据未明。”
“季鸿年虽有嫌隙，尚无实据。”
“火署未能提前拦截，防范不力。”
“余浪，罚俸三月，罢职反省，闭门三旬。”
殿中一片死寂。
余浪却神色不动，低声拱手：
“臣……遵旨。”
季鸿年眼中闪过一抹精光，微不可察。
皇帝起身，背对他们，望向龙案之外的高墙大门，语气平淡，却分量沉重：
“火器之祸，非一朝一夕。”
“朕不究，是为大局。”
“你们……各自去吧。”
当日午后，旨意传出，朝堂震动。
一时间满朝议论纷纷：
“余浪不过查得些图纸，便被罢官？是不是得罪了兵部？”
“火案明明己有脉络，陛下为何忽然止查？”
“莫非……幕后之人，位高权重？”
火署署中更是一片愤怒，赵韬将纸拍在案上：
“这是被逼认罪！明明我们查出真相，为何要我们担罪？”
韩啸林却面色阴沉：“你们不懂。”
“皇帝此举……是在救我们。”
赵韬愣住。
韩啸林低声道：
“若真动兵部根骨，不止季鸿年，太子一脉也要被逼反。”
“那不是查案，是逼宫。”
赵韬喃喃：“可浪大人怎么办？”
火署后堂，灯火幽幽。
余浪独坐静室，盯着案上的《流火账册》，缓缓开口：
“这一仗，我们输了，输在朝堂。”
“但从此以后，他们不再看得见我们。”
“火署，真正的调查，现在才开始。”