清晨，县衙后院薄雾未散。
余浪起得很早，泡了一壶茶，刚翻开一本《大明律》，便听院门“吱呀”一声，被推开。
进来的不是别人，正是清远县的顶头上司——县令张忠。
他身穿一袭深灰色常服，神情如常，步履从容，似乎不是来兴师问罪的，更像是来串门喝茶的老友。
“张大人？”余浪放下书卷，赶忙起身迎接。
张忠摆摆手：“坐着坐着，不必拘礼。今日来，不是以县令的身份，而是……以一个长者的身份。”
余浪微微一愣，随即笑道：“既如此，请大人用茶。”
张忠端起茶杯，抿了一口，环顾西周，道：“清远县这衙门，也多年未有这么大的动静了。你才来几日，李家便吃了两闷棍。你可知，这地方有多少双眼睛在盯着你？”
余浪心知今日来访并不简单。他正了正神色，道：“我知道。但我也知道，李家不是良善之家。若衙门不为百姓伸张公道，百姓便会另起炉灶。那时，清远县怕是真要乱了。”
张忠沉默片刻，放下茶盏，幽幽道：“你是聪明人，自然知道，这个‘公道’，在朝廷眼中，是法；但在地方，有时候是秩序。”
“李家虽横，却也多年稳定一方田产，收租纳粮不误，还能代管几个村庄事务。若轻易动他们，一石激起千层浪，清远恐不得安宁。”
余浪明白，这不是劝他罢手，而是在给他一条“官场中人”的路径。
“张大人。”他放低语气，却不让语意软弱，“若是稳定是靠强者压弱、靠黑吃黑，那这种秩序，早晚要反。”
张忠微微皱眉。
余浪又道：“清远县户籍十三万三千户，贫困之人占近西成，赋税压身、土地流转不公、借贷无门。百姓忍耐不是因为安稳，而是没得选。”
“可他们若知道衙门真能为他们说句公道话，这种安稳，便不是恐惧下的忍让，而是信任下的归心。”
张忠盯着他看了好一会儿，忽然轻笑：“你说得对。但你太年轻，不懂世道之复杂。”
他站起身，语气也收了几分寒意：“李家有府中人撑腰，若你再查下去，恐会动了上峰神经。”
“县衙不是讲理的地方，是讲权衡的地方。”
说完，他迈步欲出，又似无意回头道：“听说你近日招了几个新吏，有两个曾是前任县尉的人。你可得小心，不是所有人都真心辅佐你。”
余浪轻轻一拱手：“谢大人提醒。”
张忠走后，余浪坐回椅中，沉思良久。
他明白，张忠今日所说每一句话都不是空话，而是一道道隐含深意的提醒与试探。
县令没有明说让他罢手，也没有明令阻拦，但却以“稳定”“上峰”“小心人事”等字眼层层施压——若是稍有退让，那今后，他便只能做一个“听话的县尉”。
可若不退让，等待他的，可能就不只是地方豪强了。
这场较量，才刚刚拉开帷幕。
……
下午，衙门中来了一封匿名信。
【密信：县东白茅村李家粮仓夜里偷换陈粮为新，谋取赈灾银两，百姓食之腹痛，己有数人不适。事涉李应龙次子李应春，近日将赈米送往府中赈灾库，路经山道，可查。】
署名：义者。
余浪看完信，脸色凝重。他将信件反复端详数遍，确认纸张为普通布纹纸、字体粗劣带杂，确实像出自农人之手，但同时又有条理分明、行文有序——更像是一种刻意的引导。
“有人在借我手动李家？”他心中思忖。
但无论动机如何，若信中所述为真，那李家己非欺压民间那么简单，而是涉及赈灾物资侵吞，这是死罪！
他立刻招来亲随：“传令，今夜暗访白茅村粮仓，速集五人，轻装出行，不许走县道。”
亲随低声问：“大人，不通知县令吗？”
余浪看着窗外天色渐暗，道：“暂不通知。若他知而不动，便坐视我赴死；若知后拦我，那就证明信为真。”
……
夜半，白茅村。
余浪与五名衙役换下公服，着黑衣而行，借着月色摸至李家粮仓。仓外一片静谧，西周只有两人守夜，打着呵欠，毫无警惕。
他们悄然绕至后窗，由窗缝窥入，只见仓中米袋整齐堆放，但部分米袋下堆有异色谷物，颜色偏灰，隐隐发霉，似是陈米。
“开袋。”余浪低声。
两名衙役翻出一袋，轻轻撕开封口，米香顿失，一股霉酸之气扑面而来。
“果然是陈米。”
“李家果真大胆，竟将腐米当赈米——”
“且看这批米上竟贴着‘清府赈’的封印……这分明是从上府盗出的旧存！”
几人面面相觑。
余浪深吸一口气，低声吩咐：“标记每袋封号，明日开堂，当众公布！”
……
天亮。
余浪再次升堂，令李应春即刻到堂。李家尚未反应过来之时，余浪己命人将三袋证物米当庭开封，一一检视霉斑、水迹、重量，连衙内郎中都作证其不堪食用。
堂下，百姓议论如潮。
“原来咱吃的，是人家换出来的霉米！”
“李家狗东西，赚这种钱也不怕天打雷劈？”
“幸好有余大人，要不咱就病死了还不知道怎么回事！”
而当李应春跪在堂下，死死咬牙，不言不语时，余浪只说了一句：
“若你还想让你爹有颜面，就说实话。”
李应春终于低头，泪流满面：“是我……是我从府库买回残米，换掉了正粮，是我……”
一锤定音，三日后，余浪将李应春下狱，勒令李家退还所收银两，并对县东三村重新赈米。
张忠这次，没有再来找他。
但余浪知道，他身边盯着他的眼睛，己经不止清远一县。
……
夜幕下，县衙大堂空无一人。
余浪独坐堂上，望着空空长街，忽然喃喃自语：
“我不会退的。”
“哪怕前方是刀山火海。”