击退慕容知府先锋部队的硝烟尚未散尽，梁山的粮仓己见底。赵元朗站在堆积着少量陈粮的库房里，闻着空气中发霉的味道，指尖无意识地着墙上斑驳的裂痕。积分制推行引发的内部矛盾刚暂时平息，可眼下没钱没粮的困境，比杜迁的阴谋更像一把悬在梁山头顶的利刃。
“赵兄弟，再不想法子，兄弟们下个月就得啃树皮了。” 鲁智深的声音在空旷的库房里格外沉闷，这位向来豪迈的汉子此刻眉头紧锁，眼中满是焦虑。他用力捏扁手中的酒葫芦，内心既担忧兄弟们饿肚子，又害怕梁山因穷困而人心涣散。
赵元朗转身时，撞进金翠莲忧虑的目光。她怀中抱着刚采集的草药，鬓角还沾着草屑，轻声道：“山下流民说，青州城的粮价又涨了三倍……” 话未说完，喉间便泛起酸涩。她看着丈夫日渐消瘦的脸庞，心疼得厉害，更担心梁山撑不过这个难关。
深夜的聚义厅，烛火在寒风中摇曳。赵元朗展开泛黄的羊皮地图，指尖沿着蜿蜒的山脉、河流移动，心跳随着思路愈发急促：“我们可以开辟商路！梁山扼守交通要道，若能与商人合作，用山货换粮食、铁器，既能解决生计，还能壮大实力。” 他的声音带着破釜沉舟的决心，可内心也在打鼓，毕竟这意味着要和各方势力周旋，风险极大。
“哼，说得轻巧。” 杜迁斜倚在梁柱上，把玩着玉佩，眼中满是嘲讽。他内心暗喜，这又是一个能扳倒赵元朗的机会，“商路是说开就能开的？沿途的土匪、官府关卡，哪个不要银子打点？只怕最后竹篮打水一场空！”
晁盖重重一拍桌子，震得烛火摇晃：“赵兄弟的法子可行！我劫生辰纲前，也曾和江湖商队打过交道。” 他目光如炬，望向赵元朗的眼神里带着信任，“我派刘唐、三阮随你去，定能探出条路来！” 但他心中也不免忐忑，此次若失败，梁山将陷入绝境。
三日后，赵元朗带着小队乔装成马帮，踏上商路探查之旅。山道崎岖，马蹄声惊起林间飞鸟。刘唐摸着赤砂紫脸，压低声音道：“赵哥，前面就是桃花山的地盘。李忠那厮刚投靠慕容知府，咱们得小心。” 他握紧朴刀，内心警惕万分，随时准备应对突发状况。
行至一处山谷，忽闻马蹄声由远及近。一群黑衣人横刀立马拦住去路，为首的疤面汉子狞笑：“此山是我开……” 话未说完，便被赵元朗打断：“我们是青州来的商队，想与各位做笔买卖。” 他表面镇定，后背却早己被冷汗浸透，暗自盘算着如何脱身。
疤面汉子狐疑地打量众人，内心犹豫不决。若是劫了商队，怕是会惹来麻烦；可放他们过去，又心有不甘。就在这时，赵元朗掏出一锭银子：“这是见面礼，若肯放行，日后必有重谢。” 汉子贪婪地接过银子，大手一挥：“算你们识相，滚！” 赵元朗松了口气，却知道这只是开始。
半月后，他们终于找到愿意合作的商人王富。王掌柜捻着胡须，眼神狡黠：“与梁山做生意，风险太大。除非……” 他故意停顿，内心盘算着如何谋取最大利益，“七成利润归我。”
“三成。” 赵元朗寸步不让，指甲几乎掐进掌心，“我们提供保护，还包销山货。” 两人僵持不下，空气中弥漫着火药味。最终，王富妥协：“五五分账，但你们得保证商队安全。” 赵元朗强压下狂喜，表面却不动声色地应下。
首趟商队满载而归那日，梁山沸腾了。看着一车车粮食、铁器运进山寨，鲁智深兴奋地扛起两袋米：“好啊！以后再也不用饿肚子了！” 可赵元朗望着欢呼的人群，却笑不出来。他发现杜迁的亲信在角落里窃窃私语，眼神阴鸷。更让他不安的是，王富临别时意味深长的笑容 —— 那商人似乎还有后手。
当夜，金翠莲在灯下缝补衣裳，轻声道：“郎君，我总觉得那王掌柜不怀好意。” 赵元朗将她搂入怀中，望着窗外的冷月，心中警铃大作。商路初成，可危机西伏，杜迁不会善罢甘休，而商人的贪婪，或许会成为另一个致命的陷阱。