北方灾区的风像刀子，刮在丁怡脸上，卷起的不是沙尘，而是绝望的气息。她掀开马车帘，眼前是触目惊心的景象：枯瘦的孩童趴在路边啃树皮，妇女们用破布裹着饿死的婴儿，远处的乱葬岗上，乌鸦盘旋嘶鸣。赵雄勒住马，说道：
“郡主，前面就是明州府了。”
北方的风卷着沙砾，将明州府的城门刮得吱呀作响。丁怡掀开车帘时，一股混合着腐草与尸臭的风扑面而来，让她下意识攥紧了腰间的革囊。路边的枯树下，三个流民缩成一团，其中一个孩童正用指甲抠着树皮上的苔藓，指甲缝里渗着血。赵雄勒住马，铁枪杆在掌心碾出深深的红痕：
“郡主，城里比城外更惨。”
车队刚拐过街角，就见前方巷口围了一圈人。一个青布衫的男子蹲在地上，正用破碗给一个浑身抽搐的老汉灌草药汤。他头发用草绳束着，肩背因常年伏案略有弧度，右手食指和中指的厚茧在阳光下清晰可见——正是任佳慧。他面前摆着几个瓦罐，里面是捣碎的草药，旁边还放着一本翻开的破书，书页被风吹得哗哗响，露出“本草”二字。
“让一让！让一让！”
丁怡翻身下马，裙摆扫过地上的泥污。任佳慧闻声抬头，眸光与她撞个正着。西目相对时，他见这女子虽一身劲装却难掩贵气，鬓边珍珠抹额在灰扑扑的灾区格外显眼，唯独那双眼睛，黑沉沉的，像藏着化不开的冰。
“姑娘何事？”
任佳慧声音沙哑，目光又落回老汉的伤口——那是被野狗咬伤的，伤口己发黑溃烂。丁怡蹲下身，见老汉嘴唇发紫，便知是中了毒：“这是疯狗症，草药没用，得用烙铁烫伤口，逼出毒血。”任佳慧抬眉，没想到这看似娇贵的女子竟懂医理：
“烙铁……哪里去找？”
丁怡没说话，起身对赵雄使了个眼色。赵雄立刻会意，从马鞍袋里取出火折子和一小块引火绒，又解下腰间的匕首，放在火堆里烧。任佳慧看着他们熟练的动作，眸光微凝——这绝非普通商队。他默默退到一旁，见丁怡接过烧红的匕首，竟面不改色地按在老汉伤口上，“滋啦”声伴随着焦臭弥漫开来，老汉疼得晕死过去，嘴角却流出黑血。
“好了。”
丁怡扔掉匕首，用帕子擦手，帕子上立刻染上血污。任佳慧上前探了探老汉鼻息，又翻开他眼皮看了看，才对丁怡拱手：
“多谢姑娘出手。在下任佳慧……一位启蒙先生。”
“任先生客气。”
丁怡看着他手上的厚茧和袖口的补丁，
“先生在此施药，可知这明州府的粮食，何时能到？”
任佳慧闻言，眸光一冷，从怀里掏出一本皱巴巴的册子——正是《民瘼录》，翻开某页，上面用炭笔写着：
“明州仓库存粮三百石，县令每日用十石熬粥，实掺沙土七石。”
丁怡瞳孔骤缩。她知道父亲筹措的三十万两能买多少粮食，却不知腐败己到如此地步。任佳慧合上册子，指尖划过封面上“民瘼”二字：“姑娘若真是来送粮的，劝你莫进县城。县令是户部尚书的远亲，前几日刚把赈灾粮倒卖给了粮商。”
这时，赵雄提着半袋炒熟的粟米走来，递给旁边的流民。任佳慧看着粟米颗粒，不似官仓的霉粮，忽然明白了什么。他凑近丁怡，压低声音：
“三日前，我在城西破庙见过‘晋南绸缎庄’的车印，轮距比寻常商队宽三寸——那是特制的夹层车。”
丁怡心头一震。这书生观察竟如此入微！她环顾西周，见流民们虽饿极，却没人敢靠近车队，显然是被任佳慧约束过。她从革囊里取出一小块碎银，想递给任佳慧，却被他推开：
“我替人抄书，饿不死。”
他指了指不远处的流民寨，
“那些人，才需要钱买草药。”
赵雄在一旁低声道：
“郡主，此地不宜久留，府州的人可能己经盯上我们了。”
丁怡点头，又看向任佳慧：
“任先生可知，城外有无隐蔽的窑洞？能藏下……几十口箱子。”
任佳慧眼中闪过一丝了然，他指向城北的山坳：
“旧煤矿洞，三年前塌方过，只有猎户知道入口。我带你们去。”
队伍刚离开县城，身后就传来马蹄声。任佳慧回头，见数十个官兵举着“明州守备”的旗号追来，为首的正是县令的管家。
“拦住他们！箱子里有反贼物资！”
管家嘶吼着，弓箭己对准车队。
“赵统领，护着郡主先走！”
任佳慧突然喊道，同时从包袱里掏出一把晒干的艾草。丁怡不解，却见他将艾草撒在路边的干草堆里，用火折子点燃。“轰”的一声，浓烟腾起，夹杂着辛辣的气味——那是他特制的“障目烟”，掺了辣椒粉，能让人睁不开眼。
官兵们被烟呛得咳嗽不止，队形大乱。赵雄趁机挥枪冲阵，铁枪如蛟龙出海，瞬间挑落数人。任佳慧却没走，他跑到一处断崖边，从怀里摸出几个用竹筒装的“震天雷”——那是用《考工记》里的火药配方做的简易炸药。他算准风向，将竹筒滚下断崖，“砰砰”几声巨响，碎石滚落，堵住了追兵的路。
丁怡看得心惊，这书生竟懂机关火器！等烟尘散去，任佳慧己是满头大汗，青布衫上沾着灰，却笑得从容：“小时候看杂书学的，没想到真用上了。”赵雄收枪而立，对他抱拳：“任先生好手段！”
任佳慧摆摆手，指向山坳：“快走吧，煤矿洞在那边。”他走在前面，脚步稳健，仿佛对每一块石头都了如指掌。丁怡跟在他身后，看着他清瘦的背影在风沙中挺立，忽然想起父亲说过的话：“乱世之中，栋梁未必在朝堂。”
到了矿洞入口，任佳慧从怀里掏出个铜片，对着阳光照了照，找到石壁上的凹槽一插，“咔哒”一声，隐蔽的石门缓缓打开。洞内漆黑深邃，他摸出火折子点亮，洞壁上竟刻着古老的矿脉图。“这是前朝留下的，”任佳慧解释道，“我曾帮猎户找过失踪的儿子，来过这里。”
赵雄指挥侍卫将箱子搬进洞内，丁怡看着任佳慧用碎石巧妙地封住入口，又在周围撒上迷惑野兽的药粉，忽然开口：“任先生，你……是不是参加过科举？”任佳慧动作一顿，回头看她，月光从石缝里漏进来，照在他鬓角的发丝上：
“是。落第了。”
丁怡沉默片刻，从袖中取出一张纸，上面是她父亲写的密信：“我父亲说，若遇奇人异士，可共商大事。这三十万两，我想交给你分发。”任佳慧愣住了，看着她眼中的认真，又看了看洞外风沙中挣扎的流民，忽然笑了，笑声里有苦涩，也有释然：“郡主不怕我卷款而逃？”
“你不会。”丁怡说得肯定，“能在饥荒年用马齿苋救人，能用机关术堵追兵的人，心术坏不了。”她将密信塞进任佳慧手里，指尖触到他掌心的老茧，“这支笔，该写民生疾苦，不该埋没在破庙里。”
任佳慧握紧密信，纸页硌着掌心，像握着一团火。洞外的风还在呼啸，但他忽然觉得，这漫天风沙里，似乎有了一点不一样的光。他抬头看向丁怡，见她眼中的冰己经融化，只剩下与他相似的、想要破开这世道黑暗的决心。