建立“太子卫队”的旨意一下，整个定国军大营彻底沸腾了。
所有士兵，无论新兵老兵，无论出身高低，都以能够入选这支名为“太子卫队”、实为“天子亲军”的王牌部队，为毕生最高的荣耀。这不仅仅意味着更优厚的粮饷和更精良的装备，更代表着一种身份的认可，一种离权力中心最近的、可以追随定国公建功立业的无上荣光。
选拔，随即在紫金山大营的一片独立区域内，拉开了帷幕。
这一次的选拔标准，比以往任何时候都更加严苛，甚至堪称残酷。朱元璋亲自制定了选拔的章程，他要的，不仅仅是武艺高强、体魄强健的勇士，他要的，更是品性端正、绝对忠诚，且具备一定智慧和决断力的未来将官。他是在为自己未来的新王朝，选拔最核心、最可靠的军事骨干。
选拔共分三关，每一关都由他最信任的将领负责，层层筛选，优中选优。
第一关，由破阵营指挥使赵铁山负责，考校的，是“勇气”与“心性”。
考校的方式简单而粗暴。所有应选者，需卸下兵甲，只穿一身单衣，独自一人，走过一段长达百步的“血肉长廊”。长廊两侧，站满了从定安卫中挑选出的、最彪悍的老兵。他们会用尽一切办法，来羞辱、挑衅，甚至用没有开刃的木刀、竹条，对行进中的应选者进行攻击。
“北边来的叫花子，还想当京营大爷？滚回你的穷山沟去吧！”
“看看你那怂样，鞑子还没来，腿就软了！孬种！”
恶毒的辱骂，冰冷的唾沫，劈头盖脸地袭来。木刀抽打在身上的声音，沉闷而痛苦。
凡是在途中，露出半分胆怯而退缩，或是被激怒而还手者，一概淘汰。朱元璋要的，不是一触即怒的莽夫，而是那种泰山崩于前而色不变、内心坚如磐石的绝对冷静与坚毅。
数千名士兵，在这一关，便被淘汰了十之七八。
第二关，由神机营指挥使周猛负责，考核的，是“武艺”与“实战”。
考核不设擂台，不定规则，更加残酷。所有通过第一关的士兵，被以十人为一伍，投入到紫金山后山一片地形复杂的山林之中。他们需要在这里，仅凭有限的干粮和一把匕首，生存三日。
期间，他们不仅要应对潜伏在暗处的“敌人”——由卢九德手下最精锐的锐士营扮演的、凶狠的“清军探马”的追杀，更要与其他的小队互相厮杀，夺取藏在山林各处的、代表着晋级资格的信物。
这考校的，早己超越了个人武勇的范畴。斥候的潜伏技巧、追踪与反追踪的能力、陷阱的布置与破解、在极端环境下的伪装与生存，以及在危急时刻做出正确判断的综合能力，都被囊括其中。
三日之后，能带着信物，活着走出这片山林的，己不足千人。他们每一个人，都眼神警惕，浑身浴血，如同从地狱中爬回的恶鬼。
而第三关，也是最后一关，则由朱元璋亲自主持。
所有通过了前两关残酷考验的士兵，被集中到了一处刚刚搭建好的、简易的学堂之内。这里，没有刀枪，没有血腥，只有笔墨纸砚和一排排整齐的木凳。
朱元璋会让他们写下自己的名字和籍贯，这既是考验他们是否识字，也是一种无形的心理威慑。
随后，他会问他们各种各样稀奇古怪、首击灵魂的问题。
“你为何而战？”
一名在武艺考核中，表现得极为出色、连斩数名“敌人”的前明军官，昂首挺胸地答道：“回禀公爷！自然是为朝廷尽忠，为陛下效死！保我大明江山永固！”
他的回答，慷慨激昂，义正辞严，符合这个时代所有的忠义标准。
朱元璋只是平静地看了他一眼，便挥了挥手。
“淘汰。”
那军官大惊失色：“为何？公爷，末将对大明忠心耿耿，日月可鉴。”
“忠心是好事。”朱元璋淡淡地说道，“但咱要的不是愚忠。你连为谁而战都没想明白，你忠于的是哪个朝廷？是这南京的朝廷，还是咱大明的天下？上了战场，你便也只是个悍不畏死的匹夫罢了。”
另一名脸上带着刀疤的老兵则沉声答道：“为报仇。俺全家上下十七口人都死在了鞑子刀下，俺活着就是为了多杀几个鞑子，给他们偿命。”
朱元璋点了点头。
“不错，有恨才有力。但仇恨会蒙蔽你的双眼，让你变成一头只知杀戮的野兽。我再问你，若有一日仇报完了呢？你又该为何而战？”
老兵被问住了，愣在当场。
朱元璋又问出了那个最核心的问题。
“若本王的命令与朝廷的旨意相违背，你听谁的？”
老兵沉默了许久，他浑浊的眼中闪过挣扎，最终他抬起头看着朱元璋那双深不见底的眼睛，缓缓地说道：“俺不懂什么朝廷大义，俺只知道是王爷您收留了俺们这些孤魂野鬼，给了俺报仇的机会，给了俺一口饱饭吃。谁让俺吃饱饭，能杀鞑子，俺就听谁的。”
“好。”朱元璋的脸上终于露出了一丝笑意。
“你留下了。”
他要的就是这份最质朴也最可靠的忠诚。忠于他朱元璋这个人，而不是忠于那个虚无缥缈的朝廷。
一场声势浩大又残酷无比的选拔持续了整整半个月。最终有两千名真正的精英从上万名士兵中脱颖而出。他们每一个人都身经百战，他们每一个人都意志如铁，他们是从尸山血海中爬出来的百战精兵。
而朱元璋为这支王牌之师赐予了一个足以让他们铭记一生的番号。
“应天。”
应天府是南京的旧称，是太祖高皇帝龙兴之地。以“应天”为名，其背后那不言而喻的政治野心昭然若揭。
朱元璋将这支新成立的“应天卫”完全置于自己的首接掌控之下。周遇吉任卫指挥使，总领全卫。铁弘与张勇则分任左右都指挥佥事。他将自己最信任也最得力的三员大将，全部都放在了这支核心部队之中。
而定国军剩下的近万兵马则交由黄得功与几名新提拔起来的将领共同统辖，驻扎在城外，与应天卫互为犄角。如此一明一暗，既完成了对朝廷的交代，又将最核心的军事力量牢牢地掌握在了自己手中。
当那面绣着“应天”二字的全新大旗在紫金山大营第一次升起之时，所有入选的士兵都热血沸腾，与有荣焉。
他们知道自己将成为这个乱世之中一支最与众不同的力量。他们将追随眼前这位神鬼莫测的少年王爷，去开创一个他们做梦也想不到的未来。