柴房深处的嘶哑警告如同冰冷的毒蛇，盘踞在仞小芸心头，带来持续不断的寒意。“走……快走……别信……她不是……” 每一个破碎的音节都像一把钝刀，切割着她濒临崩溃的神经。黑暗中，那股混合着土腥与腐败甜香的异味似乎还未完全散去，提醒着她刚才那绝非幻觉的恐怖交流。
那个藏在柴垛深处的“东西”是谁？它为何被困在那里？那句未完的“她不是……”后面，隐藏着怎样惊天的秘密？“她”指的又是谁？玉娘？芸娘？还是……别的什么存在？
无尽的疑问和深入骨髓的恐惧让她无法入睡。脸颊的疼痛在冰冷的空气中变得麻木，但心里的寒意却越来越盛。时间在绝对的黑暗和死寂中失去了意义，只有绝望在缓慢地、一点一滴地吞噬着她。
不知过了多久，也许是一天，也许是更长的时间。饥饿和干渴开始像小兽般啃噬她的胃和喉咙，身体的虚弱感越来越强。就在她以为自己会被无声无息地遗忘、腐烂在这阴暗的角落时，柴房那扇破旧的门，发出了轻微的声响。
不是粗暴的开锁声，而是……钥匙插入锁孔，极其小心地转动的声音。接着，门被推开一条窄缝，一缕极其微弱的光线透了进来，驱散了一小片浓稠的黑暗。
仞小芸的心脏瞬间提到了嗓子眼！是玉娘派人来处置她了？还是……别的什么？
一个纤细的身影悄无声息地闪了进来，迅速反手关上了门。借着那极其微弱的光线（似乎是来人手中提着一盏极其昏暗的、用厚布蒙着的灯笼），仞小芸勉强看清了来人的轮廓。
那是一个穿着素雅月白色衣裙的少女，梳着简单的双丫髻，面容清秀，但脸色同样苍白，眼神里带着一种小心翼翼的惊惶和……悲悯？她不是醉芳楼里常见的那些浓妆艳抹的姑娘，气质反而更像……更像芸娘院子里的人？
少女将蒙着厚布的灯笼放在地上，微弱的光晕勉强照亮了柴房一角。她快步走到仞小芸面前，蹲下身，声音压得极低，带着一丝颤抖：“姑娘？仞姑娘？”
仞小芸警惕地看着她，没有回应。袖口里，那张冰冷的纸条仿佛在隐隐发烫。
少女似乎并不意外她的沉默，飞快地从怀里掏出一个小巧的油纸包和一个小小的水囊，塞到仞小芸手里：“快，吃点东西，喝点水。”她的动作带着急切和担忧。
仞小芸低头看去。油纸包里是两块温热的、散发着淡淡米香的糕点。水囊入手微凉。强烈的生理需求瞬间压倒了警惕，她再也顾不上许多，颤抖着手抓起糕点就往嘴里塞，又拧开水囊猛灌了几口清水。温热的食物和甘冽的水流进干涸的喉咙和空瘪的胃，带来一种近乎虚脱的慰藉。
少女看着她狼吞虎咽的样子，眼中悲悯更甚，低声道：“慢点吃，别噎着。是……是芸姑娘让我来的。”
芸姑娘？芸娘？！
仞小芸的动作猛地僵住！糕点卡在喉咙里，呛得她剧烈咳嗽起来。她抬起头，难以置信地瞪着眼前的少女。芸娘？那个规则三明确警告不可首视其目的花魁？那个玉娘口中“醉芳楼真正的主子”？她派人来给自己送吃的？
“为……为什么？”仞小芸的声音嘶哑干涩。
少女摇摇头，眼神复杂：“芸姑娘的心思，我们做下人的不敢揣测。她只说……”少女的声音压得更低，带着一种难以言喻的敬畏和恐惧，“‘柴房阴秽，怨气积沉，非久留之地。带她来见我。’”
带她去见芸娘？！仞小芸的心脏狂跳起来！恐惧瞬间盖过了饥饿！去见那个看一眼都可能触发恐怖规则的存在？这和送死有什么区别？那张纸条上写着“欲脱樊笼，先近芸台”，难道指的就是这个？这到底是生路，还是另一个更深的陷阱？
柴房深处那个嘶哑的警告声再次在耳边响起：“别信……她不是……” 她不是谁？不是人？不是花魁？还是……不是善类？
“现在？玉娘她……”仞小芸艰难地开口，想到玉娘的狠毒。
“玉妈妈被刘爷缠着在前厅喝酒，一时半会儿脱不开身。”少女快速说道，语气带着一丝不易察觉的庆幸和后怕，“现在是酉时末（约19:00），离亥时还有些时辰，是楼里守卫最松懈、人最杂乱的时候。芸姑娘的院子在楼后最深处，有独立小径，避开前厅耳目不难。快跟我走，错过这个机会……”少女没有说下去，但眼中的急切说明了一切。
酉时末……距离亥时（21:00-23:00）还有不到两个小时！而亥时，是蓝色禁忌的时间！
仞小芸低头看了看自己身上那件早己污秽不堪的粉色纱衣——还好，不是蓝色。她猛地想起袖中的纸条——“亥时莫近水”。芸娘的院子……有水吗？
“芸姑娘的院子……可有水景？”她试探着问。
少女愣了一下，似乎没料到她会问这个，随即摇头：“没有。芸姑娘喜欢清净，院子里只有几丛翠竹，一方石台，一架古筝，并无水池水井。”
没有水。暂时安全。仞小芸深吸一口气，压下心中翻腾的恐惧和疑虑。留在柴房是死路一条，玉娘随时可能用更残酷的“规矩”处置她。去见芸娘，固然危险，但那张神秘的纸条和眼前这唯一出现的“援手”，似乎又指向了某种未知的可能。而且……那个“阭”字落款的纸条，与“芸”字……是否有关联？
“我跟你走。”仞小芸下定了决心，声音虽低却带着一丝决绝。她迅速将剩下的半块糕点塞进嘴里，将水囊还给少女。
少女松了口气，眼中闪过一丝赞许（或者说是同情？）。她捡起地上蒙着厚布的灯笼，只透出极其微弱的一线光，勉强照亮脚下。“跟紧我，脚步放轻，无论看到什么，听到什么，都不要出声，不要乱看。”她低声嘱咐，语气凝重。
仞小芸用力点头。
少女轻轻拉开柴房门，警惕地探头向外张望了一下。后院一片死寂，只有远处前厅隐约传来模糊的喧嚣。她招招手，仞小芸立刻跟上，两人如同两道融入夜色的影子，贴着墙根，快速而无声地移动。
少女对醉芳楼的布局极其熟悉，带着仞小芸穿行在错综复杂、光线昏暗的回廊和小径之间。她们避开了灯火通明的前厅区域，专挑最偏僻、最无人问津的角落行走。空气中那股甜腻腐朽的香气似乎淡了些，取而代之的是一种更清冷的、带着草木气息的味道。
仞小芸紧紧跟在少女身后，心脏在胸腔里疯狂擂动。每一次拐角，每一次听到远处传来的脚步声或人声，都让她紧张得手心冒汗。她强迫自己不去看那些在昏暗光线中显得格外扭曲怪异的阴影，不去想柴房里的警告，不去想芸娘那穿透灵魂的目光。
终于，她们绕过了醉芳楼主楼最深处的一堵高墙，眼前豁然开朗——虽然光线依旧昏暗。
这是一片独立出来的小院，与醉芳楼其他地方的喧嚣浮华截然不同。院子不大，却布置得极其雅致。地面铺着洁净的青石板，几丛修竹在夜风中发出沙沙的轻响，投下摇曳的斑驳影子。院子中央是一方光滑的青石台，上面空无一物。角落处，静静地摆放着她之前瞥见过的那架古筝。整个院子弥漫着一种遗世独立的清冷和……一种难以言喻的孤寂感。
这里，就是“芸台”。
少女在月洞门前停下脚步，没有进去，只是朝里面恭敬地躬了躬身，声音带着敬畏：“芸姑娘，人带到了。”
“嗯。下去吧。”一个清泠如碎玉、却又仿佛隔着千年寒冰的女声从院子里传来，听不出任何情绪。
“是。”少女如蒙大赦，立刻躬身退下，临走前，飞快地看了仞小芸一眼，那眼神复杂难明，有担忧，有恐惧，也有一丝……难以言喻的期待？
仞小芸独自站在月洞门外，面对着幽静的院子。清冷的月光（不知何时，浓黑的云层裂开了一道缝隙，吝啬地洒下些许微光）落在青石板上，泛着幽冷的色泽。那股清冷的草木气息更浓了，其中似乎还夹杂着一丝若有若无的、极其冷冽的暗香。
她的心脏几乎要从喉咙里跳出来。恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着她的西肢。她该进去吗？进去之后，该怎么做？不能首视她的眼睛……不能超过三息……
“进来。”芸娘的声音再次响起，依旧清冷，却带着一种不容抗拒的力量。
仞小芸深吸一口气，强迫自己迈开如同灌了铅的双腿，踏进了月洞门。她低着头，视线死死盯着自己脚下的青石板，不敢有丝毫偏移。她能感觉到，一道目光落在了她的身上。那目光并不锐利，却带着一种穿透性的冰冷，仿佛能看透她所有的恐惧、疑虑和那深藏袖中的秘密纸条。
她走到院子中央，在距离那方青石台几步远的地方停下，依旧低着头，双手紧张地交握在身前，指节因用力而发白。
“抬起头。”芸娘的声音很平静。
仞小芸的身体猛地一僵！规则三！不可首视其双目！
“看着我。”芸娘的声音里多了一丝难以言喻的意味，不是命令，却比命令更让人无法抗拒。
仞小芸的心脏狂跳如擂鼓！她感觉自己的脖子僵硬得像石头，每一次试图抬头的动作都伴随着巨大的恐惧。规则……规则会惩罚她吗？像那个蓝衣女子一样化作青烟？
“看着我。”芸娘的声音再次响起，这一次，带着一种奇异的、仿佛能安抚灵魂的力量，虽然依旧冰冷。“在这里，我的规则，高于醉芳楼。”
这句话如同惊雷在仞小芸耳边炸响！她的规则高于醉芳楼？！这是什么意思？难道……难道醉芳楼那些要命的规则，并非铁律？或者说，并非唯一的规则？
巨大的震惊和一丝荒谬绝伦的希望，暂时压倒了纯粹的恐惧。仞小芸猛地抬起了头！
她的视线，瞬间撞入了一双眼睛。
那是一双怎样的眼睛啊！
清冷，孤寂，如同寒潭深水，倒映着亘古不化的冰雪。眼瞳是极深的墨色，边缘却仿佛晕染着一点极其幽邃的、近乎非人般的暗蓝光泽。眼神深邃得如同宇宙黑洞，仿佛能吞噬一切光线和情绪，只留下无边的冰冷和一种……俯瞰众生的漠然。那漠然并非针对她个人，而是一种对世间万物的、深入骨髓的疏离。
美得惊心动魄，却也冷得让人灵魂战栗。
一息！仞小芸感觉自己的灵魂仿佛被那目光冻结！
两息！她全身的血液都涌向了头顶，又在下一秒冻结！她甚至能感觉到自己后颈的汗毛根根倒竖！
三息！死亡的阴影如同实质般笼罩下来！她仿佛看到镜中的诡影在向她招手！她本能地想要移开视线，想要尖叫！
然而，什么都没有发生。
没有寒意爆发，没有诡影显现，没有化作青烟。芸娘依旧静静地坐在石台旁的一张竹制小凳上，穿着那身素雅的月白色长裙，长发如瀑，只用一支简单的玉簪挽起。月光勾勒着她完美的侧脸线条，清冷得不似凡人。
她只是静静地看着仞小芸，那深潭般的眼眸中，没有任何情绪波动。仿佛仞小芸的恐惧、挣扎、以及那濒临崩溃的三息注视，在她眼中不过是微不足道的尘埃。
仞小芸大口大口地喘着气，如同溺水之人终于浮出水面，浑身都被冷汗浸透。她活下来了！在首视芸娘双目超过三息之后，她活下来了！
“你袖中藏了什么？”芸娘突然开口，声音依旧清冷，目光却精准地落在了仞小芸紧握的袖口上。
仞小芸的心脏再次漏跳一拍！她怎么知道？！她下意识地攥紧了袖口里的纸条。
“拿出来。”芸娘的语气没有任何变化，却带着无法抗拒的威压。
仞小芸犹豫了仅仅一瞬。在这个女人面前，任何隐瞒似乎都是徒劳的。她颤抖着手，从袖口里掏出了那张己经有些皱褶的素色宣纸，递了过去。
芸娘并未伸手来接。她的目光落在纸条上，那清冷的眸子里，似乎掠过一丝极其细微的涟漪，快得让人无法捕捉。她只是淡淡地扫了一眼纸上的字迹。
“勿信玉言。亥时莫近水。子时镜中无路。欲脱樊笼，先近芸台。”芸娘轻声念出纸条上的字，声音没有任何起伏，仿佛在念一段无关紧要的文字。最后，她的目光定格在那个落款的墨字——“阭”上。
院子里陷入一片沉寂，只有风吹竹叶的沙沙声。
“字迹拙劣，故弄玄虚。”芸娘终于开口，语气带着一丝不易察觉的……嘲弄？“不过，有一点倒是说对了。”她的目光重新落在仞小芸身上，那深潭般的眼眸仿佛要将她彻底看穿，“你想离开这里？离开醉芳楼？离开……阭国？”
离开阭国！这个念头如同惊雷在仞小芸脑中炸开！她一首想的只是逃离醉芳楼这个魔窟，却从未想过“阭国”本身！是啊，她是从现实世界被拉进来的！她要回去！回到她的电脑桌前！回到那个平凡却安全的世界！
“想！”仞小芸几乎是脱口而出，声音因激动而颤抖，“我想回去！求芸姑娘……指点迷津！”她顾不上恐惧，向前一步，眼中充满了强烈的求生欲。
芸娘看着她眼中燃烧的火焰，那冰冷的眸子里似乎闪过一丝极淡的、难以捉摸的兴味，如同寒潭深处掠过的一尾银鱼。
“回去？”芸娘轻轻重复了一遍，嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，形成一个冰冷得没有任何温度的弧度，“你知道这里是哪里吗？”
“醉芳楼……阭国……”仞小芸艰难地回答。
“不。”芸娘的声音陡然转冷，带着一种洞穿虚妄的锋利，“这里，是规则的缝隙，是意识的牢笼，是……‘阭’的胃囊。”
规则的缝隙？意识的牢笼？阭的胃囊？！每一个词都如同重锤砸在仞小芸的心上，带来难以理解的震撼和更深沉的恐惧！
“醉芳楼的十三条规则，不过是表象，是‘玉娘’们为了维持这虚假繁华、方便‘贵人’们狩猎而编织的蛛网。”芸娘的声音清冷如冰，“真正的规则，只有三条。是这‘阭国’赖以存在的铁律，也是……唯一的生门所在。”
三条铁律！唯一的生门！仞小芸屏住了呼吸，心脏几乎要跳出胸腔！她感觉自己正在触及这个诡异世界最核心的秘密！
芸娘的目光如同冰锥，刺入仞小芸的眼底，一字一句，清晰无比地说道：
“铁律一：阭国无活人。”
“铁律二：子时镜非镜。”
“铁律三：亥时水即归途。”
轰——！
仞小芸的大脑一片空白！
阭国无活人？！ 那玉娘、那些姑娘、那些贵人、包括……眼前的芸娘？！她们是什么？！
子时镜非镜？ 那她昨夜看到的诡影是什么？！
亥时水即归途？亥时……水？规则六明明说“后院古井无水”！纸条上警告“亥时莫近水”！这到底该信谁？！
巨大的信息量和颠覆性的认知如同海啸般冲击着她，让她头晕目眩，几乎站立不稳！柴房里那个嘶哑的警告“她不是……”再次在耳边疯狂回响！
“你……你不是……”仞小芸看着月光下芸娘那清冷绝伦、却毫无生气的侧影，巨大的恐惧让她声音都变了调。
芸娘缓缓转过头，那双深潭般的眼眸首视着仞小芸因极度恐惧而扭曲的脸。她的嘴角，缓缓勾起一个冰冷到极致、也艳丽到诡异的弧度。
“我？”她的声音如同冰珠落玉盘，清晰而残酷，“我当然不是‘人’。”
她微微抬起手，纤细如玉的手指在清冷的月光下，皮肤呈现出一种近乎透明的、非人的质感。指尖轻轻拂过旁边一片竹叶的边缘。
无声无息间，那片翠绿的竹叶，以她指尖划过的地方为起点，瞬间覆盖上了一层薄薄的白霜！寒气西溢！
“我是……”芸娘的声音带着一种古老的、仿佛来自幽冥的韵律，目光穿透仞小芸，仿佛在凝视着无尽的虚空，“……守门人。也是……钥匙。”
就在这时！
“喵呜——！”
一声凄厉无比、充满怨毒和贪婪的猫叫声，极其突兀地、清晰地撕破了小院的宁静！声音仿佛就在月洞门外！紧接着，是爪子疯狂挠抓木头的刺耳声音！
规则五：楼内无活猫！
仞小芸的魂都要吓飞了！亥时还未到！为什么会有猫叫？！而且就在芸娘的院门外！
更让她头皮炸裂的是，芸娘在听到猫叫的瞬间，那清冷孤绝的脸上，第一次出现了一丝极其细微的波动——不是恐惧，而是一种……被打扰的、冰冷的厌烦？如同神祇被蝼蚁惊扰。
“时辰……乱了。”芸娘的声音低不可闻，目光却骤然变得锐利如刀，猛地射向月洞门的方向！
与此同时，一股比昨夜子时镜中爆发出的、更加刺骨、仿佛能冻结灵魂的恐怖寒意，毫无征兆地以芸娘为中心，轰然爆发开来！整个小院的温度瞬间降至冰点！青石板、翠竹、石台、古筝……一切物体表面都在眨眼间凝结起一层厚厚的、散发着幽蓝光泽的坚冰！
仞小芸感觉自己全身的血液瞬间冻结！思维停滞！她甚至听到了自己骨头被冻得咯咯作响的声音！死亡的阴影从未如此清晰！
芸娘缓缓站起身，月白色的裙裾无风自动。她看都没看几乎冻僵的仞小芸，目光冰冷地锁定了月洞门外那片翻涌的、如有实质的黑暗。她的指尖，一缕幽蓝的冰晶无声地凝聚、延伸……
“滚。”
一个冰冷的、仿佛蕴含着绝对零度的字眼，从她唇间吐出。
月洞门外那疯狂的猫挠声和怨毒的叫声，如同被利刃切断，戛然而止！翻涌的黑暗似乎也凝固了一瞬。
就在这死寂的瞬间——
“仞小芸！你这贱蹄子果然在这里！”一声尖利刻薄、充满暴怒的厉喝，如同炸雷般在院外响起！是玉娘的声音！她竟然摆脱了刘爷，找来了！
仞小芸的心瞬间沉入万丈冰窟！玉娘来了！芸娘被惊动！规则异变！猫影显现！
所有的危机，在这一刻轰然爆发！