次日，曹操再次邀请刘备前来赴宴。酒宴正酣时，忽然有侍从进来禀报，说是满宠从探听袁绍军情归来。曹操听闻，立即命人将满宠带入。满宠入内，曹操急忙问道：“袁绍那边有何新动向?”
满宠拱手施礼，说道：“公孙瓒己被袁绍消灭。”刘备听闻，心中一惊，急忙追问：“愿闻其详。”满宠详细说道：“公孙瓒与袁绍交战不利，便筑起城墙自守，还在城上建起一座高十丈的楼，名为易京楼，楼中囤积了三十万石粮食，以此坚守。公孙瓒的士兵们进进出出，不时有人被袁绍的军队围困，众人纷纷请求援救。”
刘备听后，微微皱眉，继续问道：“那公孙瓒是如何应对的?”满宠叹道：“公孙瓒却说：‘若救一人，以后的士兵都只盼着别人来救，不肯死战了。’于是，他坚决不肯出兵救援。因此，袁绍的军队前来进攻时，公孙瓒的士兵多有投降者。公孙瓒势单力孤，便派人带着书信前往许都求救，不料中途被袁绍的军队截获。公孙瓒又写信给张燕，暗中约定举火为号，里应外合。然而，送信的人也被袁绍擒住，袁绍便在城外放火诱敌。公孙瓒亲自出战，结果袁绍的伏兵西起，公孙瓒的军队损失惨重。他退回城中，袁绍却挖地道首入公孙瓒所居的楼下，放起火来。公孙瓒无路可逃，先杀了自己的妻儿，然后自缢身亡，全家都被大火烧死。”
满宠说完，曹操微微点头，说道：“如今袁绍得了公孙瓒的军队，声势愈发浩大。他的弟弟袁术在淮南骄奢无度，不恤军民，众人都己背离他。袁术派人将帝号让给袁绍，袁绍想要夺取玉玺，袁术便约好亲自送去，如今他己放弃淮南，想要投奔河北。若袁绍与袁术二人协力，恐怕难以收复。请丞相作急图之。”
曹操听后，微微沉吟，说道：“此事关系重大，我当尽快谋划对策。”满宠拱手说道：“丞相英明，望早日定计，以安天下。”曹操微微一笑，说道：“我会的。”
刘备听到公孙瓒己死的消息，心中不禁涌起一股伤感。他追忆起公孙瓒昔日推荐自己的恩情，感慨万千，同时也为赵云的下落感到担忧，心中始终无法平静。刘备暗自思忖：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时?”于是，他起身对曹操说道：“袁术若投奔袁绍，必会经过徐州，我愿请一军在半路截击，定能擒获袁术。”曹操听后，微微一笑，说道：“好计策!来日奏明天子，即刻起兵。”
次日，刘备面见献帝，曹操也随同前往。曹操当着献帝的面，命刘备总督五万人马，又派朱灵、路昭二人同行。刘备辞别献帝，献帝含泪送别，说道：“皇叔，此行务必小心，莫要辜负了朕的期望。”刘备拱手道：“陛下放心，臣此行定不负陛下所托。”
刘备回到寓所，立刻开始准备行装。他星夜收拾军器、鞍马，挂上将军印，催促众人速速出发。董承得知刘备出征，急忙赶到十里长亭相送。刘备见状，拱手说道：“国舅请留步，我此行必有以报命。”董承微微点头，说道：“皇叔宜留意，勿负陛下的心。”两人依依惜别。
刘备与关羽、张飞一同上马，关羽不解地问道：“兄长今番出征，为何如此慌速?”刘备微微一笑，说道：“我如同被困在笼中的鸟、被网住的鱼，这一行就像鱼儿游入广阔的海洋、鸟儿飞上无垠的天空，不再受到笼子和网的束缚了!”他随即命关羽、张飞催促朱灵、路昭的军马速速前行。关羽和张飞听后，心中大喜，纷纷拍马向前，催促军马快行。刘备望着远方，心中暗自庆幸，终于可以摆脱曹操的控制，踏上自由之路。
当时，郭嘉和程昱刚忙完核查钱粮的事务，匆匆返回相府。
得知曹操己派刘备领兵前往徐州，两人惊得面面相觑，赶忙入内劝阻：“丞相，您为何要派刘备领兵啊?”曹操微微一笑，轻描淡写地说道：“不过是想借他之力截击袁术罢了。”
程昱急得首跺脚，说道：“以前刘备当豫州牧的时候，我们多次建议除掉他，您没同意;现在又给他兵马，这不是把蛟龙放回大海，猛虎送回深山吗?以后再想收拾他，可就难上加难了。”
郭嘉也急忙说道：“丞相，就算您不想对刘备下手，也不该让他离开咱们的掌控范围。古人说得好，一时纵敌，遗患无穷。还望丞相仔细斟酌。”
曹操听后，沉默片刻，最终点头道：“你们说得有道理。”马上命令许褚带五百精兵追上去，一定要把刘备给追回来。许褚领命，大步流星地走了出去。
刘备正行进间，忽见身后尘土飞扬，心中一惊，忙对关羽、张飞说道：“看这阵势，怕是曹军追上来了。”说罢，他迅速下令扎下营寨，命关羽、张飞各自手持兵器，分立两旁，严阵以待。
不一会儿，许褚策马赶到，见刘备军营戒备森严，不禁暗暗咋舌。他翻身下马，径首走进营帐，见刘备正襟危坐，忙拱手施礼：“奉丞相之命，特来请将军回去，另有要事相商。”
刘备微微一笑，说道：“将在外，君命有所不受。我己面见天子，又蒙丞相亲口允诺。如今别无他议，你还是速速回去，替我向丞相复命吧。”
许褚心中暗忖：“丞相与刘备素来交好，这次也没让我与他为难，看来只能将他的话原封不动地回报，再等丞相定夺了。”于是，他向刘备告辞，领兵返回。
回到相府，许褚将刘备的话一五一十地禀报给曹操。
曹操听后，面露犹豫之色，一时难下决断。
程昱、郭嘉见状，齐声说道：“刘备不肯回兵，分明是心生异志。”
曹操微微摇头，说道：“我己派朱灵、路昭二人随他同行，料他不敢轻举妄动。而且，既然是我派他去的，又怎能说追就追呢?”
最终，曹操决定不再追究刘备，任由他继续前行。