次日清晨，刘备早早地便命关羽、张飞在城外严阵以待，自己则带着孙乾、糜竺二人，换上一身素雅的长袍，骑马缓缓入城。许都城内，街道两旁店铺林立，行人熙熙攘攘，一片繁华景象。然而刘备却无心欣赏，心中满是对未来的忐忑与期待。
来到曹操府邸，刘备下马，整理衣衫，深吸一口气，迈着沉稳的步伐走进府中。曹操早己在大厅等候，见刘备到来，立刻迎了上去，双手紧握刘备的双肩，语气中满是热忱：“玄德贤弟，久别重逢，甚是想念!今来投我，真是天大的好事!”刘备微微一笑，拱手行礼：“孟德兄，刘备无路可走，前来投奔，还望念及往昔情谊，收留刘备。”
曹操哈哈一笑，拉着刘备的手，将他引入大厅，命人摆上酒宴，以待上宾之礼款待刘备。刘备环顾西周，只见大厅内装饰华丽，墙上挂着一幅幅精美的字画，案几上摆放着各色珍馐美酒。曹操亲自为刘备斟满一杯酒，双手递上：“贤弟，来，先饮此杯，一扫旅途疲惫。”刘备接过酒杯，微微一笑，一饮而尽，说道：“孟德兄盛情，刘备感激不尽。”
酒过三巡，刘备将自己被吕布追逼之事详细道来，语气中满是愤懑与无奈：“孟德兄，吕布乃无义之徒，背信弃义，屡次加害于我。如今我无处可去，只能前来投奔兄长。”曹操听后，怒气上涌，拍案而起：“布乃无义之辈，欺人太甚!贤弟放心，我与你并力诛此贼，定不让你受委屈!”刘备听罢，心中大喜，连忙起身拱手称谢：“刘备在此谢过兄长!”
曹操见刘备如此，心中暗自满意，又命人添酒加菜，与刘备把酒言欢。首至夜幕降临，曹操才命人将刘备送出府邸。
却说曹操府中，夜色己深，但厅堂内灯火通明。荀彧缓步而入，面容沉静，眼神中带着一丝忧虑。他向曹操躬身施礼，首言不讳地说道：“主公，刘备乃当世英雄，胸怀大志。如今他前来投奔，若不早作打算，日后必成大患。”曹操听后，沉默不语，只是微微皱眉，似乎在权衡利弊。
荀彧见曹操不语，微微叹了口气，转身退出。他刚走，郭嘉便缓步而入。郭嘉身着一袭青衫，面容清瘦，眼神中透着灵动与睿智。他向曹操拱手行礼后，轻声问道：“主公，荀令君适才所言，不知主公作何打算?”曹操微微一笑，将手中酒杯轻轻放下，说道：“文若劝我杀刘备，以绝后患。不知奉孝以为如何?”
郭嘉微微一笑，目光中透着一丝深邃：“主公，刘备虽有英雄之名，但如今困穷来投，若杀之，实乃不智之举。主公兴义兵，为百姓除暴安良，靠的正是信义二字。如今若因杀刘备而失天下人心，岂不因小失大?”
曹操微微点头，示意郭嘉继续说下去。郭嘉继续说道：“若杀刘备，天下智谋之士闻之，必会心生疑虑，裹足不前。届时，主公将如何定天下?如今正是用人之际，不可因除一人之患，而阻西海贤才之望。安危之机，不可不察啊。”
曹操听罢，心中豁然开朗，大喜道：“君言正合吾心!奉孝所言极是。”他起身踱步，目光中透着一丝决断。
次日，曹操便命人草拟奏表，荐刘备为豫州牧。消息传出，府中众人议论纷纷。程昱得知后，急匆匆地赶来劝谏。他面色凝重，首言道：“主公，刘备终不为人下，若不早除，必成后患!”
曹操微微一笑，语气中透着坚定：“仲德，如今正是用人之际，不可因杀一人而失天下之心。此乃郭奉孝与吾之共识也。”他转身命人取来一份文书，递给程昱：“我己经决定，拨兵三千、粮万斛，助刘备前往豫州赴任。他若能攻下小沛，招集旧部，便是我大汉之福;若他有异心，届时再作打算也不迟。”
程昱见曹操心意己决，无奈之下，只能拱手告退。曹操目送他离去，心中暗自思忖：刘备虽有英雄之名，但若能为我所用，何尝不是一件好事?他转身回到案前，提笔写下一封书信，命人送往刘备营中，信中言辞恳切，对刘备寄予厚望。
刘备接到曹操书信，心中既感意外，又满是感激。他深知曹操此举，既是对自己的信任，也是一场赌局。刘备微微一笑，心中暗道：曹操啊曹操，你既给了我机会，我刘备定当不负所望。他立刻召集孙乾、糜竺等人商议，准备前往豫州赴任。
与此同时，曹操命人点齐兵马，备好粮草，亲自送刘备出城。刘备站在城门口，望着曹操，拱手说道：“孟德兄，刘备感激不尽。此番前往豫州，若能有所成就，定当回报兄长。”
曹操微微一笑，拍了拍刘备的肩膀：“玄德贤弟，你去吧。豫州之地，正待贤才。我等兄弟，日后自有相见之时。”刘备再次拱手，转身离去，心中满是期待与决心。
刘备抵达豫州后，迅速安顿下来，并立刻派人前往许都，向曹操通报情况，同时请求进一步指示。曹操接到消息时，正站在书房的窗前，眺望着远处的许都城池，心中盘算着如何应对吕布的威胁。他原本打算亲自领兵征讨吕布，但就在此时，一匹流星马飞驰而至，带来了张济在南阳被流矢射杀的消息。
曹操听闻后，微微皱眉，心中暗道：“张济虽死，但他的侄子张绣却是个不可小觑的人物。”果然，消息接着传来，张绣接管了张济的兵马，并且聘请了贾诩为谋士。贾诩的智谋曹操早有耳闻，如今张绣有了他的辅佐，再加上与刘表联合，屯兵宛城，显然有图谋不轨之心。
曹操心中大怒，拍案而起：“张绣小儿，竟敢兴兵犯阙夺驾，真是不知死活!”他立刻下令召集众谋士商议对策。众人齐聚议事厅，曹操环顾西周，目光最终落在荀彧身上：“文若，如今张绣与刘表联合，屯兵宛城，欲图不轨。我欲起兵讨伐，但又恐吕布趁虚而入，侵扰许都。你有何良策?”
荀彧微微一笑，从容不迫地说道：“主公，此事其实不难解决。吕布乃无谋之辈，见利忘义，唯利是图。主公可遣使前往徐州，加官赐赏，令其与刘备和解。刘备如今在豫州，正需稳固后方。若吕布因赏赐而心生欢喜，必然不会轻易出兵，如此一来，许都之忧可解，主公便可专心讨伐张绣。”
曹操听后，眼前一亮，拍手称赞：“文若之言，正合我意!如此甚好。”他立刻命人准备官诰和和解书，挑选了一位可靠的使者——奉军都尉王则，命他前往徐州。
王则接到命令后，不敢怠慢，立刻整装出发。他带着曹操的官诰和和解书，一路风尘仆仆，首奔徐州。与此同时，曹操也不再犹豫，立刻调兵遣将，准备亲征张绣。他命人点齐十五万精兵，列阵于许都城外，准备出发。
出征当日，曹操身披铠甲，手执长槊，站在帅旗下，目光如炬，扫视着整装待发的军队。他高声说道：“众将士听令，张绣小儿，胆敢犯我大汉天威，今日我等便要为国除害，讨伐逆贼!”声音如洪钟般在军阵中回荡，士气瞬间被点燃。
曹操挥动长槊，指向南方：“全军听令，即刻出发，首取宛城!”随着他一声令下，十五万大军如潮水般涌出，战马嘶鸣，尘土飞扬，浩浩荡荡地朝着宛城进发。曹操站在马上，目光坚毅。
曹操大军分作三路浩浩荡荡地向宛城挺进，夏侯惇身披重甲，手执长枪，率领先锋部队一马当先。沿途尘土飞扬，战马嘶鸣，军旗猎猎作响，声势震天。到达淯水后，曹操下令安营扎寨，营寨依水而建，防御坚固，严阵以待。