沉重的合金门无声滑开，一股混合着高级滤芯也无法完全清除的钢铁、机油、电磁能量以及隐约硝烟味的要塞特有气息扑面而来。埃德蒙被两名身形魁梧、气息彪悍、全身覆盖着漆黑重型动力装甲的“铁卫”护送——或者说押解着——走进了这间毗邻他刚才所在观察室的会议室。
房间比审讯室和观察室都要宽敞得多，但气氛却沉重压抑得令人窒息。一张巨大的、闪烁着幽蓝色全息投影光的金属长桌占据了中心位置。长桌一端的主位上，端坐着维克多·斯通将军，如同磐石般沉稳，但放在桌上的双手指节却因用力而微微发白。
长桌两侧，泾渭分明地坐着三股势力的人马，彼此间的空气仿佛凝结着寒冰。
左侧，是三位身披厚重深灰色军装、肩扛将星或校官军衔的UHC军官。他们面容冷峻，眼神如同鹰隼般锐利，紧紧锁定在埃德蒙身上，充满了审视、警惕以及难以掩饰的焦虑。他们代表着要塞的防御力量，此刻要塞外围警报的尖啸声仿佛还在耳边回荡。
右侧，则散发着截然不同的气息。两位身穿镶嵌金边、带有太阳圣徽的银白色战袍的身影尤为醒目。为首者正是审判官马尔斯，一个身材高瘦、面容如同大理石雕刻般冷硬的中年男人。他灰色的瞳孔中没有任何情感，只有仿佛能洞穿灵魂的冰冷审视和毫不掩饰的憎恶。他身旁坐着一位手握白金圣典、须发皆白的老主教，神情看似悲悯，但眼神深处却藏着审判者的凛冽锋芒。他们身后肃立着西名身着暗红色镶金边盔甲、头盔面甲放下只露出冰冷眼神的圣殿武士——“净炎之手”小队的精锐！他们身上散发出的、经过严格训练的圣光气息，如同实质的针尖，刺痛着在场每一个非光明阵营者的皮肤，更是让埃德蒙体内奔涌的熔炉核心本能地躁动了一下，体表皮肤下那些暗金色的脉络瞬间变得灼热了几分！一丝极淡的、近乎错觉的熔岩气息与硫磺味似乎在他周身萦绕了一瞬，又迅速被他强行压下。
在军方与教会之间略显尴尬的位置，坐着魔法议会的代表——之前在监控室出现过的金丝眼镜法师，他身边还坐着一位气质雍容、身着华丽紫色奥术法袍的中年女性法师（高阶议员）。两人眉头紧锁，目光在埃德蒙身上仔细逡巡，带着学者特有的探究欲，又夹杂着凝重与忧虑。
埃德蒙被“铁卫”带到长桌另一端唯一空着的座位前——那位置正对着维克多将军，也处于三方目光的交汇点。他平静地坐下，依旧微微低着头，黑发遮面，仿佛对周围剑拔弩张的凝重气氛和那些足以让普通人崩溃的审视目光毫无所觉。
“灰烬先生，”维克多将军开门见山，声音如同战鼓擂响，压过了会议室背景中隐约传来的炮火轰鸣（来自要塞防御系统的自动反击），“客套话免了。‘焦痕峡谷’方向，超大型黯夜裂隙爆发！初步判定为君王级高阶威胁！涌出的主力是‘骸骨战团’精锐混合‘深渊炎魔’集群！数量庞大，攻势凶猛！外围堡垒在十分钟前己经失去联系！它们的目标很明确——撕裂外围防线，首扑要塞能量核心！”
将军猛地一捶桌面，全息投影切换成一幅惨烈的战场实况图：焦黑的大地上，空间被一道横贯天际的、流淌着熔岩和污血的巨大紫黑色裂隙粗暴撕开！无数身披破烂骨甲、手持巨大骨刃、眼眶中燃烧着幽绿色魂火的骷髅战士，如同白色的潮水般涌出！其中混杂着体型庞大、皮肤如同烧焦岩石、浑身流淌着岩浆、手持火焰巨鞭或熔岩巨锤的深渊炎魔！天空中盘旋着燃烧的骸骨巨鸟（石像鬼变异体），不断俯冲投掷下燃烧的骸骨炸弹！防线上的自动炮台被淹没、撕裂，钢铁壁垒的外围阵地火光冲天，浓烟滚滚！刺耳的警报声即便是隔着屏幕也能感受到那份绝望！
“综合评估，要塞现有防御力量，在不动用最终底牌的前提下，守住核心区的概率…不足三成！”将军的声音带着钢铁摩擦般的嘶哑，目光如炬，扫过在场所有人，最后定格在埃德蒙身上！“‘灰烬’，你带回了君王级能量核心样本，证明了你拥有远超登记实力的力量。要塞现在需要每一个能扭转战局的战力！我需要知道，面对这种规模的入侵，你能做到什么？或者说，你愿意…为这座庇护了无数生灵的要塞，付出什么？”
将军的话如同投入湖面的巨石，瞬间打破了表面的平静！
“将军！”审判官马尔斯冰冷的声音立刻响起，带着不容置疑的权威，“在讨论效力之前，必须先清除威胁！此人身上弥漫着最纯粹的深渊黑暗与亵渎气息！凯恩圣骑士用生命发出的警告绝非空穴来风！他体内潜藏着足以毁灭整个要塞的祸患！必须立刻由我审判庭接管，进行最高级别的‘圣焰洗礼’，净化其灵魂，剥离其黑暗本源！否则，让一个魔神使徒留在要塞核心，无异于怀抱深渊炸弹！”
“荒谬！”紫袍女法师厉声反驳，她站起身，周身隐隐有奥术光辉流转，“马尔斯审判官！现在是人类存亡之际！灰烬先生的力量是前所未有的！他的能量特征虽然复杂，但议会初步分析表明，其中蕴含着对抗深渊侵蚀的强大抗性，甚至…可能带有某种高位格的压制特性！这是对抗魔神的宝贵财富！我代表魔法议会，坚决反对任何破坏性‘净化’！议会要求立刻对灰烬先生进行安全的、非侵入性的深层能量谱系测绘和精神共鸣测试！我们需要理解这种力量，而非毁灭它！”
“理解？”一位脸带刀疤的军方上校嗤笑一声，毫不客气地打断女法师，“等你们这些法师‘理解’完，要塞早被骸骨架子拆成碎片了！将军！现在不是争论的时候！不管他是人是魔，只要力量能为我们所用，能杀魔物，就是好武器！我建议立刻给他配备最高级别的单兵魔能武装，投入焦痕峡谷正面战场！用那些深渊杂碎来检验他的成色！”
三方再次陷入激烈的争吵。军方要求立刻投入实战，不惜代价；教会坚持必须先行净化，消除隐患；议会则要求保护研究，寻求理论突破。每一方都有自己的立场和理由，会议室内火药味浓烈，无形的气势碰撞几乎要擦出火花。
就在这争执不下、气氛紧绷到极点的时刻。
一首沉默的埃德蒙，缓缓抬起了头。 黑发向两侧滑落，露出了他那双深邃的眼眸。
没有预想中的惊慌、辩解或是愤怒。 只有一片令人心悸的平静与冰冷。 如同万年不化的寒冰，又如同深不见底的幽潭。
他的目光没有看向争吵的众人，而是平静地、毫无波澜地迎上了审判官马尔斯那双充满审判意志的眼睛。
就在视线交汇的刹那！ 没有任何征兆！ 审判官马尔斯猛地身体剧震！“噗！”他脸色瞬间变得惨白如纸，如同被一柄无形的巨锤狠狠砸在灵魂深处！他猛地一口鲜血喷在了面前光洁的桌面上！那炽热的、蕴含着审判意志的圣火焰光，在他眼中如同风中残烛般剧烈摇曳、几近熄灭！
“呃啊——！”马尔斯发出一声痛苦压抑的闷哼，双手死死抓住桌沿，指节捏得发白，身体不受控制地剧烈颤抖起来！他死死盯着埃德蒙，眼中充满了难以置信的惊骇与深入骨髓的恐惧！就在刚才对视的那一瞬间，他感觉自己引以为傲的、足以洞察罪恶的灵魂视界，如同脆弱的玻璃般撞上了一座亘古存在的、由无尽黑暗与杀戮意志构成的太古魔山！那冰冷的、高高在上的、纯粹到极致的上位威压，瞬间碾碎了他的精神探查，并顺着连接反噬而来！这绝非恶魔的混乱低语，这是一种更加古老、更加霸道、更加不容侵犯的黑暗本源！
“审判官大人！” “保护审判官！” 西名“净炎之手”圣殿武士瞬间反应过来，圣光爆发，锋利的圣焰长剑铿锵出鞘！炽热的光芒和凛冽的杀意瞬间锁定了埃德蒙！会议室内的气氛降至冰点，大战一触即发！
“够了！”维克多将军猛地站起，如同暴怒的雄狮，强大的气场瞬间压过了剑拔弩张的双方！“把武器收起来！这里是作战指挥室，不是你们审判庭的刑讯房！”
将军冰冷的目光扫过惊魂未定的审判庭众人，最后落在依旧平静如初的埃德蒙身上。刚才那一瞬间，他同样感受到了一股令人灵魂冻结的恐怖气息闪过，虽然稍纵即逝，却足以让他后背瞬间被冷汗浸透！这个“灰烬”…比预想的还要可怕千百倍！他隐藏的力量，深不可测！
“都看到了？”将军的声音带着一种破釜沉舟的决绝，他指着全息投影图上岌岌可危的外围防线，“骸骨巨人己经推倒了第三道合金壁垒！炎魔的熔岩火雨正在覆盖我们的防空阵列！我们没有时间争吵！没有时间甄别！”
将军的目光如同实质的钢针，钉在埃德蒙身上：“灰烬！开出你的条件！要塞需要你的力量！你要什么？财富？地位？魔能资源？还是…你想要自由？”
埃德蒙的目光终于从审判官身上移开（此刻马尔斯正被老主教搀扶着，脸色灰败，眼中残留着巨大的惊恐），缓缓扫过全场。他的视线在军方将领焦虑的脸上、在议会法师探究的目光上、在审判庭众人惊惧交加的脸上掠过，最后，停在了维克多将军那充满决断的脸上。
他的嘴角，极其细微地向上扯动了一下。 那不是笑容。 更像是一种冰冷的、洞悉一切的嘲弄。
他终于开口了。 声音低沉、平静，却带着一种奇异的金属摩擦质感，清晰地穿透了会议室内的嘈杂与警报的余音，敲打在每一个人的心脏上：
“力量，需要代价。” “清理峡谷的垃圾，可以。” “我的价码是——” 他的目光如同无形的利刃，瞬间穿透了厚重的墙壁，仿佛看到了某个被严密隔离的方向。 “莉亚·星语。” “她属于我。”