试验场的坩埚炸裂声还在耳畔回响，梁山上下己被慕容知府大军压境的消息搅得人心惶惶。赵元朗站在满目疮痍的天工营中，望着远处加急修筑的防御工事，手臂上被滚烫溶液灼伤的疤痕隐隐作痛。凌振改良火药接连失败，而此刻，他必须在最短时间内为梁山好汉们寻得新的生机 —— 改良甲胄。
“赵兄弟，这甲胄还能咋改？” 汤隆擦了把脸上的铁屑，眼神中满是疲惫与迷茫，“现在的熟铁札甲，锻造耗时不说，遇上敌军的强弩照样跟纸糊的似的。” 他抓起一旁破损的甲片，“上次杜迁那伙人偷袭，不少兄弟就是被这玩意儿坑了！” 想起牺牲的同伴，汤隆的声音不禁哽咽。
赵元朗蹲下身，捡起几块不同材质的甲片仔细端详。前世在博物馆参观古代兵器时，他曾研究过甲胄的演变，那些知识此刻如潮水般涌来。“汤大哥，我们试试用灌钢法。” 他拿起一块生铁和熟铁，“将生铁熔化灌入熟铁中，反复折叠锻打，这样制成的钢甲，硬度和韧性都会大大提升。”
汤隆的眼睛瞬间亮了起来，但很快又黯淡下去：“可这法子太耗时间，敌军眼看就到，我们哪来那么多功夫？”想到前线兄弟们焦急等待的眼神，拳头重重砸在铁砧上。
“我们可以改进锻造流程！” 赵元朗展开图纸，在地上画出分工示意图，“把锻造工序拆解，让专人负责炼铁、锻打、钻孔、组装，就像流水一样作业。这样既能提高效率，又能保证质量。” 他想起现代工厂的流水线生产，心中涌起一丝希望。
然而，当他们开始试验时，却遭遇了重重困难。第一次用灌钢法锻造的甲片太过脆硬，稍一受力就断裂；流水线作业时，各环节衔接不畅，反而降低了效率。汤隆急得满嘴燎泡，抡锤的手都在发抖：“不行不行！这样下去，等不到甲胄完工，兄弟们就要去送死了！”
赵元朗也心急如焚，金翠莲每日送来的饭菜原封不动地放在角落。他望着窗外彻夜不息的炉火，听着此起彼伏的锤打声，突然意识到：光有理论还不够，必须结合实际情况调整。“汤大哥，我们在锻打时加入少量木炭，增加碳含量；流水线每个环节设置质检岗，不合格的立刻返工。”
经过七昼夜的反复尝试，第一副改良后的钢札甲终于诞生。赵元朗和汤隆带着甲胄来到校场，鲁智深主动请缨当试验对象。“洒家倒要看看，这玩意儿能不能挡住俺的禅杖！” 鲁智深大喝一声，禅杖裹挟着风声狠狠砸向甲胄。
“当！” 火星西溅，甲胄表面只留下一道浅浅的痕迹。鲁智深瞪大了眼睛，兴奋地捶打着甲胄：“好家伙！有这玩意儿，看那些龟儿子还敢不敢嚣张！” 围观的喽啰们爆发出震天的欢呼，可赵元朗却笑不出来 —— 他瞥见校场角落，杜迁的亲信正鬼鬼祟祟地往城外方向张望。
就在甲胄量产如火如荼进行时，一名喽啰神色慌张地跑来：“赵头领！不好了！运送铁矿石的车队在半路遭袭，护送的兄弟…… 全军覆没！” 赵元朗只觉眼前一黑，扶住身旁的铁砧才勉强站稳。他知道，这绝不是偶然，是有人在故意破坏，要掐断天工营的命脉。而更可怕的是，在这甲胄改良成功的关键时刻，暗处的敌人己经开始了新一轮的致命攻击……