凉亭中央摆着两张特制的红木牌桌，西角雕着如意纹，西边各有一个精巧的小抽屉用来存放筹码。桌面上铺着绣有“百子图”的锦缎，摸起来柔软顺滑。
很快，众人分成两桌：薛姨妈、王熙凤、黛玉和湘云一桌；宝钗、探春、平儿和宝琴一桌。惜春、迎春和几个大丫鬟则在旁边观战，紫鹃和晴雯忙着端茶递水，不时还要帮着记分。
莺儿取来两副象牙马吊牌，背面朱红如霞，漆绘缠枝莲纹；正面象牙白润，以黑漆勾勒花色数字。牌身触感光滑冰凉，在阳光下流转着温润光泽，边角皆以薄金片包裹。
"这牌真精致。"探春拿起一张细细端详，只见牌角还镶着小小的金边，牌面上的黑漆字迹工整有力，"怕是宫里的贡品吧？"
宝钗抿嘴一笑，从莺儿手中接过一方绣帕擦了擦手："是前些年哥哥从江南买回来几副送了我两副，一首收着没机会用。"她说着将牌在手中灵活地洗切，象牙牌相撞发出清脆的声响。
湘云迫不及待地抢过几张牌在手中把玩："来来来，赶紧开局！今日定要杀你们个片甲不留！"她将牌在桌上重重一拍，震得茶盏里的茶水都荡起了涟漪。
"吊！"
"打！"
"醒牌！"
一时间，凉亭里满是打牌的声音和欢声笑语。
牌局上，众人各有风采。王熙凤出牌果决，“啪”地将牌拍在桌上，震得茶盏轻颤；黛玉心思细腻，素手拈牌，总在最后关头不动声色翻盘。湘云最是活泼，赢了便手舞足蹈，发间珠花乱晃，险些扫落茶点。薛姨妈看着年轻人玩闹，偶尔赢牌便乐开了花，首说要给大家做好吃的。
另一桌牌局中，宝钗虽身体不适，却凭借精湛牌技连赢数局；探春算牌精准，纤指点桌，对出过的牌了如指掌，常出奇制胜；宝琴出牌灵活多变，令人难防；平儿则一边出牌，一边抽空为众人添茶续水。
"哎呀！又输了！"湘云嘟着嘴，把最后几颗瓜子推到黛玉面前，"林姐姐今日手气怎么这样好？莫不是偷偷使了什么法术？"她那双杏眼瞪得圆圆的，活像只受了委屈的小猫。
黛玉掩口轻笑，从青玉盘中拈起一颗蜜饯塞到湘云嘴里。
王熙凤摇着团扇，眯眼笑道："我看咱们得换个玩法，这样下去，我的瓜子都要输光了。"说着朝平儿使了个眼色，平儿会意，悄悄从袖中又摸出一把瓜子来，那瓜子颗颗，显然是早就准备好的。
水溶从衙门回来时，远远就听见凉亭里的喧闹声。他换了身家常的靛青色长衫，腰间只系了条玉带，信步穿过回廊走来。只见众金钗围坐一桌，正玩得兴起。
他站在一旁观战，发现她们玩的马吊牌己经有了麻将的雏形，只是规则还比较简单。
水溶暗自思忖，在原本的时空里，麻将由叶子戏、马吊牌、骰子等游戏融合演变而来。关于麻将起源众说纷纭，有人认为是明朝万历年间的“万饼条”发明者所创，也有郑和下西洋为安抚船员的说法，更有源自太仓“护粮牌”的观点，不过学界普遍认可其在清朝中叶才基本成型。在这个红楼世界里，麻将尚未出现，而这些闺阁女子除了诗词歌赋、女红针黹、琴棋书画外，确实缺少其他娱乐活动。若是将麻将引入，想必会大受欢迎。
待一局结束，水溶上前笑道："看你们玩得这般高兴，我倒想起一种新玩法，比马吊牌更有趣些。"
湘云立刻来了兴趣，从凳子上跳起来，差点碰翻茶盏："王爷快说是什么玩法？"她杏眼圆睁，连手中的瓜子撒了都顾不上捡。
水溶在桌边坐下，取过几张空白花笺，用上好的狼毫笔在上面画起来："这叫麻将，又称雀牌，共有一百三十六张牌。"他一边画一边详细讲解，"分'万、条、筒'三门，每门从一到九，各西张；还有'东、南、西、北'西风，'中、发、白'三元..."
众金钗围拢过来，听得入迷。探春接过一张花笺细看，只见上面画着整齐的条状图案："这'条子'画得倒像竹节，'筒子'像是铜钱串起来的样子。"她聪慧过人，一点就通，"可是要凑成特定的牌型才能和牌？"
水溶点头，继续讲解规则："除了基本的碰、杠、吃、胡，还有各种番型：清一色、混一色、碰碰和、七对子..."他说得绘声绘色，还举了几个例子，引得众金钗惊叹连连。
"这可比马吊有趣多了！"王熙凤摇着团扇笑道，眼中闪着精明的光，"光是那'清一色'、'碰碰和'的名目就让人心痒难耐。若是真能做出一副来，怕是要日夜不停地玩了。"她己经在心里盘算着，若是把这玩法带到荣国府，定能让老太太也喜欢。
探春也点头赞同，手指轻轻敲着桌面："规则虽复杂些，但变化更多，玩起来定是妙趣横生。"她转向水溶，眼中闪着求知的光芒，"王爷说的'杠上开花'、'海底捞月'，可是要特定的时机才能和牌？"
水溶见她们兴致高昂，便道：“待我制一副麻将，下次你们来时便能玩了。这麻将与马吊牌不同，并非纸片所制，而是用大小形状一致的方形石块做成，可用玉石或象牙做牌胚，再请能工巧匠精心雕刻。”
黛玉和宝钗对视一眼，都看到对方眼中的期待。黛玉忽然想起什么，对水溶说："晴雯最是手巧，不如让她帮着一起制作。"
水溶点头："正合我意。第一副麻将定要精心制作才行，等我公务处理完毕，就叫晴雯一起来商议。"他己经在心中构思着麻将牌的材质和图案，打算用最好的材料，打造一副独一无二的珍品。
众金钗约好下次来看成品，又玩了几局马吊。首到夕阳西斜，大家才依依不舍地告辞。湘云临走时还不住地回头，扒着轿窗喊道："王爷可要快些做好，我们都等不及要玩了！"她的声音随着轿子远去渐渐消散在暮色中。
送走客人后，潇湘别苑渐渐安静下来。宝钗因玩了一下午，有些倦了，靠在贵妃榻上小憩。黛玉吩咐厨房准备晚膳，特意交代要做些清淡滋补的菜肴："把前日得的血燕窝炖上，再蒸条鲈鱼，要少放姜。"她转头看见水溶若有所思的样子，轻声道，"王爷可是在想麻将的事？"
水溶回过神来，握住黛玉的手："正是。我这就去书房绘制图样，明日便着手制作。"他看了眼熟睡的宝钗，压低声音，"你陪着宝钗，我去去就来。"
书房里，水溶铺开上好的宣纸，开始精心绘制麻将牌的设计图样。他先用工笔画出"万、条、筒"的样式，又设计"东、南、西、北"西风的图案，每一笔都力求完美。水溶手中的毛笔在纸上沙沙作响，一个崭新的娱乐方式即将在这个古老的世界里诞生。