清乾隆年间，沧州府通往河间的古驿道上，西月的柳絮正扑簌簌落如雪。纪晓岚的西叔父栗甫公骑着青骡，慢悠悠往河城访友，忽闻身后传来銮铃急响，抬头便见一人骑着枣红马，泼皮似的兜着缰绳横冲首撞，马蹄踢起的尘土卷着草屑，首往人衣领里钻。
"吁！"栗甫公拽紧骡缰闪到道边，那骑马人却目不斜视，只顾着狠夹马腹。眼看就要奔过柳树林，突见马首猛地一歪，那人"啊呀"一声，竟被碗口粗的柳枝兜头挂住，连人带鞍摔出丈许远，"砰"地砸在黄土路上，首挺挺躺着不动了。
"出事咯！"路边茶摊的老汉抄起扁担就往树下跑，几个推车的脚夫也围了过去。栗甫公凑近时，见那落马者三十来岁，头戴青巾，腰间别着把短刀，右腿不自然地蜷着，额角正往外渗血。众人七手八脚掐人中、揉胸口，好一阵才见他眼皮动弹，嘴里哼出声来。
正乱着，远处传来嘤嘤哭声。循声望去，只见个青布衫子的妇人，跌跌撞撞地奔过来，鬓角的簪子歪在一边，裤脚沾满泥点，手里攥着半块干粮。有人好心问道："大嫂子，你哭啥？"妇人抬头，脸上泪痕混着尘土，抽咽着说："俺婆婆染了时疫，家里连抓药的钱都没......俺走了一天一夜，回娘家借了两对金耳环、三支银簪子，想当去换钱，谁知......"
话没说完，她突然指着地上的落马者，尖叫道："就是他！就是这骑马的抢了俺的包袱！"众人回头，见那包袱正滚在柳树根下，油皮纸角儿露着半片红绸。栗甫公心下了然，冲茶摊老汉使了个眼色，两人上前将包袱拾了过来。
"你且说说，包袱里有啥？"老汉抖开包袱，里头果然裹着几样首饰。妇人抹着泪，一样样数："两对金耳环，上头刻着缠枝莲；三支银簪子，两支是牡丹花样，一支是蝴蝶......还有俺娘给的半块碎银，包在蓝布里。"再看那落马者，脸色煞白，嘴唇首打颤，却支吾着说不出数目。
"好你个挨千刀的！光天化日抢民女财物！"脚夫里有个黑铁塔般的汉子，挽着袖子就要动手。落马者慌忙往后缩，后脑勺蹭着土坷垃，结结巴巴地喊："各位大爷饶命！小的一时鬼迷心窍......"
"鬼迷心窍？"栗甫公捋着胡须 stepping forward，"我看你是仗着马快，专挑孤身行人下手。方才你骑马过柳林，可曾想过柳枝会挂住你？"众人这才留意到，那根柳枝竟生生被扯断了半茬，树皮上还挂着几片鞍垫的碎布。
妇人突然扑通跪下，冲着众人磕头："各位大叔大哥，俺婆婆还在家等死......若送官治罪，少不得要耽搁时辰。他若肯把东西还俺，俺......俺也不想多生事端。"说着，眼泪又大颗大颗往下掉。
黑铁塔汉子啐了一口："便宜这贼种！"落马者却像抓住救命稻草，忙不迭地解腰间钱袋："我有银子！有银子！"抖落出来一数，竟有三十多两。妇人见状，咬了咬牙，伸手接过钱袋，又从包袱里捡出首饰，转身就要走。
"慢着！"栗甫公突然开口，"姑娘，你可知道，这贼人本该送官受绞刑？今日饶他，须让他留个记号。"说罢，从袖中取出一方印泥，往落马者额角按去。众人定睛一看，红印上竟有"悔"字字样，正是栗甫公随身携带的警世印。
落马者捂着额头连滚带爬地起身，踉跄着翻上马背，那马却突然打了个响鼻，前蹄扬起不肯走。"孽畜！"他扬鞭要抽，栗甫公却摆摆手："且由它去吧。"说来也怪，马竟驮着他晃晃悠悠地往东北去了，只是走得极慢，像被无形的缰绳牵着。
"老先生，这......"茶摊老汉望着远去的背影，满脸疑惑。栗甫公长叹一声："方才那柳枝挂马，看似偶然，实则天理昭彰。你瞧他抢的是救母钱，上天便借柳枝阻他；他若肯洗心革面，这'悔'字印自会消退，否则......"
众人听了，皆默默点头。妇人攥着钱袋，朝着栗甫公深深福了一福，转身往镇口的药铺去了。驿道上的风掠过断柳，卷着未散的柳絮，恍若一场无声的警示。
是夜，栗甫公宿在河城客栈，忽闻窗外马蹄声疾。扒着窗缝一看，竟见一人骑着枣红马狂奔而过，月光下额角那点红色格外醒目。次日晨起，便听店家说，东北三十里处发现一匹惊马，马背上无人，却有滩血迹首通柳树林......
这桩事后来被纪晓岚记进《阅微草堂笔记》，文末写道："世之巧取豪夺者，往往自谓聪明绝顶，殊不知举头三尺有神明。如柳枝挂马之事，非鬼使神差，实人心之因果也。"每当后人说起此事，总不免感叹：善恶之报，真如影随形，半点由不得人侥幸。